王子申被处死后，楚共王任命王子贞为右司马。

鲁襄公三年（BC570）是楚、吴争雄的起始年。

这一年新年刚过，子重就在某个私人场合向楚共王提议伐吴。

自从城濮之战败于晋国后，楚共王就变成了另外一个人：原来的他性情开朗、活力四射、身上有着用之不竭的精力；现在则变得神情颓废、暴躁易怒、终日沉溺于声色犬马之中。鄢陵一战不但击碎了他的梦想，更重要的是打垮了他的自信心，以至于他现在瞻前顾后，什么决定都不敢轻易做出了。

楚共王对他的提议不置可否，只是要求他把提案提交朝会审议。子重就在数天后提出了讨伐吴国的议案。

除了极少数知情者以外，其他大臣都表现出极大的震惊。人们不理解在中原局势面临巨大压力之时，为什么还要开辟东方的第二战场；讨伐吴国路途遥远，攻陷城池也无法进行守卫，取得胜利也无法保有战果，劳民伤财却一无所获，结果只是又招惹了一个正在休眠的大魔头。

王子贞第一个站出来反对，他说：“令尹大人难道忘记了吗？王七年（鲁成公七年）秋，吴国攻陷州来（今安徽凤台），大人奔命救援却无功而返。当年华夏诸侯在马陵举行盟会，其后吴国屡次对徐、巢、群舒用兵，大人一年七次奔命，却毫无建树。屈巫的诅咒犹在耳边，防备吴国入侵还来不及，更何况是主动进攻呢？吴国人如果晋与吴同时对楚开战，楚国将如何应对？”

王子壬夫说：“你的理由恰恰驳斥了自己的主张。当前华夏联盟坚不可摧，当然不能向北进军。而吴国尚且不够强大，又处于楚国软腹之地，现在正是削弱敌国的大好机会。现在不伐，难道要等吴国变得像晋国一样强大再去讨伐？”

王子贞说：“楚吴必有一战，但是两国相距千里，主动进攻一方必然处于劣势。我们应当由近及远向东方扩张——就像先王向北扩张一样；使群舒和淮夷成为楚国的屏障，支持江淮列侯与吴国为敌，这才是削弱吴国的手段。”

双方你来我往争执不休，楚共王听得心焦气躁，已经表现出很大的不耐烦了，于是制止了双方继续发言，说道：“既然令尹和司马大夫都力主伐吴，那就伐吧！”

王子贞大怒道：“这次伐吴不过是令尹为了成全自己的私利罢了！为了他的虚荣就要使无数楚国子弟送命，王啊！你回后悔的！”

楚共王立即挥着胳膊、咆哮着把王子贞赶出去了，王子壬夫则大喊大叫着要治王子贞的大不敬之罪。结果也被楚共王以同样的方式轰出去了。

子重随后开始为讨伐吴国做准备。他为这次政坛谢幕之战专门组建了一支非常招摇的队伍：他在全军之中挑选了三百名百夫长级别的勇士，并为他们专门制作了用丝绵穿制的组甲（普通甲用麻绳穿制）；又挑选了三千名什长级别的勇士，为他们制作了用熟丝穿制的甲胄（这种甲称为“被练”）。他所做的，也算是给那些即将战死的勇士们最后一丝荣誉吧。

仪仗吹吹打打离开都城，就像是一支出发迎亲的队伍似的。军队乘战船沿长江而下。长江有条支流叫做桐水，桐水在今芜湖南从长江分出，向东注入太湖。桐水南有座小城名叫鸠兹，是吴国的东大门。楚军鸠兹登陆，然后攻陷了这座小城。子重在此地修整两日后北渡桐水，率军一直行进到衡山（今马鞍山东）。

吴子寿梦大怒，立即派出军队迎战。子重则命指挥官邓廖帅组甲三百、被练三千继续东进，自己则率领主力驻扎在衡山，以作为邓廖的后援。

邓廖的部下说：“真不理解令尹发布这样的命令是什么意思！令尹能够守住鸠兹就是最大的成功了！现在他却命我等孤军深入，我们不熟悉地形，又不了解敌情，肯定会成为吴国人的活靶子。我们究竟犯了什么罪，竟要去执行一个毫无意义的自杀任务？”