鲁哀公九年（BC486）春，齐悼公派大夫公孟绰到吴国去，告知夫差他已经取消了进攻鲁国的军事计划。

但是夫差早已下达了征兵令，军事准备此时已经接近尾声；齐悼公的的通知无疑于使得吴国人几个月来进行的准备成果付之东流。尤其令夫差感到愤懑的是，齐国人完全可以在与鲁国人媾和后立即向他通告情况；如果是那样，他完全可以原谅齐悼公的所作所为。可是愚钝自大的齐悼公却硬生生把事情拖了三个月，而他则像个傻子似的为取悦齐国卖力地进行战争动员；难道齐国人现在说了一句“不打了”，他就得乖乖解散整装待发的军队？难道他就该被齐悼公呼来喝去的吗？

夫差越想越抑制不住自己的坏脾气，愤怒地说道：“去年齐侯向寡人发布了命令，寡人不敢怠慢，立即下令征集军队；今日齐侯却无故更改命令。寡人不知所从，所以将亲自到临淄城下朝见齐侯！”

齐国使者离开后，夫差马上开始为自己吹出去大话感到后悔：以当前国情分析，攻鲁尚可，攻齐必败。这倒不是因为吴国军事实力不够强大，而是由于通往齐国的道路远而难行；吴、齐中间还隔着鲁国，而鲁国不太可能允许一个敌国通过自己的领土去进攻另一个强国。因此为了进攻齐国，只能先把鲁国拉进自己的怀抱。

为了解决向北运送军队和辎重的难题，伯嚭提出一个极为大胆的设想，他说吴国应当开凿一条沟通淮河与长江的运河。

这个设想与夫差的想法不谋而合，但是遭到伍子胥的强烈反对。伍子胥说：“楚国和越国仍是吴国的心腹之患，君王不能再与齐国开战了！如果想要北上争霸，君王必须首先灭掉越国以安定南方；否则君王帅师北上，国内空虚，勾践必然袭击我国。到那时，君王从前取得的所有战绩将全部化为乌有！再者，开凿邗沟工程浩大、劳民伤财，没有三年时间根本无法完工。我们消耗国力、劳役人民，就会使国家变得虚弱，会给敌国以可乘之机。所以请君王不要批准伯大夫的提议！”

伯嚭说：“勾践的太子在我国做人质，越国的全部兵力又只有三千。勾践除非发了疯，否则越军就算一夜之间到达城外，也不可能攻破我大姑苏！再者，开凿邗沟只费一时之力，但是它给国家带来的利益却是长久、全面的：邗沟在战时可以运兵，平时可以运送财货。水运省时省力，既能能降低运输费用，公室又可以收取船只通行买路钱，对国家来讲，乃是极大的好事。”

夫差觉得伍子胥的担忧实属没有必要，又被邗沟能带来的巨大利益所诱惑，于是说道：“夫子想要对楚国复仇，先王帮夫子实现了愿望；如今寡人想要北上争霸，夫子却极力阻挠，请问这是为什么呢？难道夫子就是为了报仇才投奔吴国的？大仇一报就不管你的事了？”说罢不等伍子胥开口便下达了开凿邗沟的命令。

官员们立即开始进行全国大动员。工匠放下手中的活计，商人关闭了店铺，刚刚完成秋收任务的农民也集结起来，连妇女也加入进来。浩浩荡荡的劳役大军从四面八方赶到施工地点；而城市里却变得空空荡荡，好像被市民抛弃了一样。

邗沟工程北起淮安，南至扬州，联通长江与淮河。两地之间本来有一条干涸的小河道，吴国人的任务就是将它加宽，然后与两条水系连通。

吴国人为了缩短工期，采用了多段同时开挖的方案，如此一来施工效率就比从两端同时施工提高了数倍。这项集全吴国之力于一体的巨大工程最终只用了一年半年时间就完成了，这不能不说是古代建工史上的一个奇迹。

由于民众被集合起来挖运河，所以吴国人大部分的经济活动便停止了。开凿邗沟已经投入了巨大的财力，而公室却收不上税来，无法维持工程进度和满足夫差那无休无止的奢靡开销。