夏侯渊低着头双膝跪地，等待着主公的惩罚指示。

“关羽，确实是一个猛将啊。”

尽管白天的战斗以失败告终，自己也是狼狈地回到了曹操的身边，但如果只是接受惩罚和这样的评语，心里的天平也会在光速之间崩塌。

尤其是，这句话的言外之意已然强调了自己与关羽之间的差距。

“那么，说一下这次你有什么收获吗？”

“主公，恕在下冒犯，末将的实力绝不在关羽之下。”

夏侯渊避重就轻地开始为自己辩护起来，在场的部分武将之中，有人试图用眼神来警告他的文不对题，却被他低着的头全部无视了。

“哦？”

曹操从坐立的姿势转换为站立姿态，径直朝向夏侯渊走去。

“这就是你这一次的任务汇报吗？”

“请求主公再给我一次机会！末将定然击败关羽。”

“妙才啊，你是不是没有明白一件事情？”

“末将愚钝。”

“我们今次的战斗，目标只是徐州城，和关羽张飞刘备之流没有任何关系。即便他们三个人的个人实力远远胜过我军中的任何一位大将，他们也改变不了任何结果！！”

夏侯渊感觉到了曹操心中的无明业火，不过，这并不像是对着他施放的连环炮弹。

“是啊……不能完胜刘备三兄弟，才是我的遗憾啊。”

勍睡意朦胧的双眼突然变得炯炯有神。

“既然要取得这次战役的胜利，我就希望是一场从头到尾的压倒性胜利。包括武将单挑在内，都要一并取胜。”

“主公，恕在下直言。”

曹操话题中的逆转直下让勍无法安心下去，控制不住那一股去阻止曹操的冲动，于是，勍略带强制性地阻止了曹操的发言。

“徐州之战如果不速战速决的话，兖州那边的话……”

“我知道，进离，所以，正如你所说，既然增加了一条武将个人层面上的战役，就更需要速战速决了。还有问题吗？”

从某种意义上来说，曹操是一个力争完美的统帅者。不过，所谓的完胜并不是表面意义上的虚有其表，曹操的真正目的，是想以此震慑刘备一行的军威，并让他们臣服于自己脚下。

勍无奈地只得继续默不作声，刚才的睡意朦胧描画出的倦意被一扫而净了，让他倍感遗憾。

“那么，元让！”

“属下在。”

一个忘记带头盔而显现出彪悍发型的男子站了出来。

“明日一战，就交给你们夏侯兄弟了。”

“在下必定万死不辞！！”

双膝跪地的夏侯渊不知道自己心中的郁闷之气是被何时被清扫干净的，总之，他终于让曹操认可了他与关羽并驾齐驱的事实。

——不，我的实力远远在关羽之上。

心中的砝码，让名为自信的事物显得愈发沉甸起来。

曹操的大军没有如同预料般地出现在徐州城下，当贯中在城下看到的是又一次的武将单挑的挑衅之后，他一度开始担心起曹操的真正用意所在。

直到曹操率领着部队在夏侯兄弟的身后五百米出现的那一刻，贯中愈发感觉到这个挑衅非比寻常。

“看来，刘备他们定是认为这是我的什么诡计，坚守城门不敢轻举妄动啊。”

曹操从怀中掏出一封书信。

“来人，将其射于徐州城楼之上，让刘备知道我的决心。”

【玄德如能在今日的单挑之中战胜我军的夏侯兄弟，曹某愿意退避三舍，原谅陶谦的一时之过。

————孟德敬笔】

曹操的为人在当初18路同盟军的时刻就略有接触，虽然刘备并不认为他是一个纯正的正人君子，但他也绝不是出尔反尔的毫无信义之徒。

“大哥，不管他所言是否属实，就让我张飞和那什么夏侯兄弟会上一会，二哥现在也不方便出战。”

“不。”

“为什么大哥？”

贯中的身影，出现在徐州城门之下。

“这小子，什么时候出击的？”

张飞恨恨地啧啧了嘴，刚想冲下去助贯中一臂之力，刘备用近乎呵斥的方式阻止了他。

“难道你们都无视我的命令了吗！！！”

在兄弟之中的对话中提到了“命令”这种有损于感情的字眼，张飞不得不就此收手。

“来者何人，先报上名来！”

“本人罗本，字贯中。前来挑战二位将军，希望两位手下留情。”

“看你的意思，是想一人击败我们两人吗？”

夏侯惇的眉毛略显怪异地扬了扬，将眼前的这个男子排除出了自己的视线范围之外。

“那么妙才，要不要先让你热身一下呢？”

“求之不得。”

“等一下。”

贯中眼见夏侯兄弟谈笑风生似地将自己认定为一个小丑，那种在9年之前的一战成名的急功近利让他忍不住在接下来的语气之中增添了一种名为激怒的催化剂。