事变发生后，他急忙回国主持海军抗战机宜。

第一个工作就是封江。

封江的前期工作紧锣密鼓地展开，首先是破坏航标。

1937年8月11日，海军部派“甘露”测量舰、“皦日”、“青天”测量艇及“绥宁”、“威宁”炮艇破坏西周、浒浦口、铁黄沙、西港道、狼山、大姚港、通州沙、青天礁、刘海沙到长福沙、海北港沙、龙潭港、福姜沙等各处的灯标、灯桩、灯塔、灯船及测量标杆。

各舰在两日内完成了航标的破除作业，使敌舰失去了导航标志。

在此同时，海军第1舰队与第2舰队主力由湖口与下关向江阴的集结已经完成，49艘军舰进入了长江待命，“拱卫京畿”。

1937年8月12日，两个舰队主力在江阴江面集合完毕。

这是自甲午战争之后海军的第一次对外大型动员，全体海军官兵皆怀高亢斗志，誓与日寇决一死战！

首批自沉的军舰为舰龄最大的“通济”练习舰、“大同”、“自强”轻巡洋舰、“德胜”、“威胜”水机母舰、“武胜”测量艇（已停用）、“辰”字与“宿”字鱼雷艇（均已停用），这批军舰大多为清代遗留的旧舰。

此外，海军还向招商局与各民轮船公司征集20艘轮船同时自沉以构成江阴锁线。

当第1舰队抵达江阴时，等待自沉的28艘军民舰船已经停泊在君山江面。

12日上午8时，江阴江面各舰由“平海”号轻巡洋舰率领进行升旗典礼。

8时整，“平海”舰举行升旗仪式，各舰官兵在舰舷“站坡”，向军旗行礼致敬。陈绍宽的上将司令旗在军乐声中冉冉上升到主桅顶端。

在各舰抵达位置之后，坐镇“平海”的陈绍宽发出沉船命令，各舰同时打开水底门，缓缓下沉。

自沉作业一直进行的傍晚才初告结束，陈绍宽站在“平海”舰桥上，黯然无语。是日汽笛哀鸣，军旗低垂，令人欲哭无泪。

因为水流甚急，第一批各舰下沉时多半被水流冲离理想原位，导致封锁线并不完整。

当海军部发现封锁线并不完整而空隙甚多之后，又征用了三艘民轮沉入封锁线，在镇江、芜湖、九江、汉口、沙市等地缴获的8艘日籍趸船也先后被拖到封锁线凿沉。

海军部又请行政院训令江苏、浙江、安徽、湖北各省政府紧急征用民用小船、盐船185艘，满载石子沉入封锁线的空隙中。这些民船一共使用了30.94万立方英尺石子，合65020担。

如果加上1937年9月25日自沉（海战后）的“海容”、“海圻”、“海筹”、“海琛”舰四艘巡洋舰，在江阴的沉船封江作业之中一共自沉老旧军舰与商轮43艘，合计吨位63800吨。

日军在上海前线不断投入兵力，尤其在重武器方面具有压倒性优势，淞沪前线的战局岌岌可危（事实上，1937年11月12日日军即占领上海全市）。

自此时起，南京保卫战已经拉开序幕。按照亚历山大·冯·法肯豪森将军的建议，自1935年冬起，国民政府军事委员会就秘密调集4个师的兵力，在上海、南京之间秘密构筑起两道国防工事，作为南京外围的防御线：

吴福线北起长江南岸的福山，向南经常熟、苏州、吴江、嘉兴到杭州湾，系防御南京的第一线。

第二线为锡澄线，北起江阴要塞，南至太湖边的无锡。

而位于锡澄线与长江江防中坚位置的江阴要塞，无疑就成为了沪、宁国防工事的陆海军布防支点，长江江防作战中的总枢纽。

1937年7月19日，日军空袭江阴县，在江阴东南乡学社掷弹一枚，揭开了江阴保卫战的序幕。

上海开战之后，日军也高度重视江阴要塞的战略地位。

日方认为，集结在江阴要塞的中国海军舰队不仅阻碍南京方面的空中作战，其远程大炮的火力还威胁到沿长江下游行动的日军舰艇，因此无论是因为空中作战还是封锁中国东南海岸的需要，均须将中国舰队歼灭。

但忌惮于江阴要塞的强大火力和铺设水雷能力（实际并未实施），第三舰队司令长官长谷川清中将否决了直接进攻江阴的建议，转而出动第2联合航空队（辖陆基第2航空战队之第12、第13航空队）和海基的第一航空战队“加贺”号航母执行此次任务。

具体的作战安排是先以舰载机进行压制，并以一部分舰载攻击机牵制炮台，再以主力全力进攻“平海”舰与“宁海”舰。

遗憾的是，直至此时，中国海军还在根据一场水面舰队决战的模式安排迎战准备，对于日军以航空兵为主的交战手段缺乏心理准备。

陈绍宽部长曾明确指示说：“敌人要用舰队从扬子江上驶，必需破坏我封锁线。要坏我封锁线，又不能不先歼灭我守卫封锁线的海军。以长江的地势和海军的性能看来，要达到‘它’的战略目的，应该运用‘它’们的海军的。……”

1937年8月13日，淞沪会战打响。在旗舰“平海”的会议室中，每隔一小时就从无线电中传来前线战报。

几乎所有的军官都聚集在这里，时而忧心忡忡，时而为陆、空军的英勇战绩感奋，同时也预感到，在江阴江面将要爆发的战事绝不会逊色于淞沪战场。

10时，海军司令部命令各舰进入一级战备，舰炮脱去炮衣，随时准备对空射击。

11时05分，“宁海”舰防空瞭望哨报告：“飞机10架，由上游向江阴飞来！”

“宁海”舰立即拉响警报，这是自开战以来江阴的第一次空袭。各舰闻警而动，水兵们纷纷跑向炮位，转动炮口，瞄准飞机，只待一声令下便可开火射击！

就在这千钧一发之际，突然又收到“立即解除警报！万勿射击！”的命令，使已振奋到极点的官兵们大惑不解。

原来，海军刚刚得到报告，中国空军一个机群，自南京起飞，经江阴上空飞往上海轰炸敌舰。消息传出，令水兵们啼笑皆非；总算避免一场悲剧。

之后几天，又不断有中国空军飞机经封锁线上空飞往淞沪战场，而几乎每次“宁海”都发出空袭警报。虚惊几场，人心惶惶。

因飞机速度极快，飞得又高，待发出警报后飞机已飞临上空，而这时才能辨别出是中国飞机。

防空哨为此亦大伤脑筋。当时，中国海空军各自为战，彼此间并没有有效的通讯联络（注：当时世界上拥有军种间协同作战经验的国家并不在多数）。

为避免因误会而导致悲剧，海军司令部与航委会会商，提出今后中国飞机再也不从江阴上空经过；因为几乎所有的海军火力都集中在江阴，万一弄出事来不好向国人交待。

经数次会商，此事得以圆满解决：中国空军凡飞往淞沪战场参战的，都绕道向南或向北，不再出现在江阴上空。