1583年（天正十一年）4月15日，丰臣秀吉通过天皇下达了九州大友氏和岛津氏两家罢兵修好的？书，大友宗麟接令后求之不得，赶忙答应停战，但岛津义久却不以为然，他萨摩岛津氏从一百多年前就不服镰仓幕府，曾创造过对将军政令和天皇敕令十五次不理睬的记录，这次更不例外，岛津义久继续厉兵秣马，准备完成其统一九州的大业。
大友宗麟见岛津军根本没有停战的意思，急得象热锅上的蚂蚁一样，无奈之下，大友宗麟决定亲自面见丰臣秀吉，请其出兵摆平岛津军的攻势，4月30日，大友宗麟抵达大坂城，送上人质宣布臣服，并割让丰后国给丰臣氏，丰臣秀吉安慰了其一番，答应出兵保护大友氏，战国至此，京都势力第一次抵达了九州，在此拥有了自己的立足点。
听闻大友宗麟不顾九州的安危，竟然引狼入室，岛津义久大怒，他趁着大友氏势力衰退，大友宗麟不在之际，大肆收买各地豪族，大友氏麾下筑前国豪族秋月种实起兵反叛，并向岛津氏求援，6月初，岛津氏遣大将岛津忠长率兵两万进入筑前，一路上各路豪族纷纷加入岛津军，队伍很快膨胀到五万多人，7月6日，岛津军攻破大友氏在肥前的胜尾城，守将筑紫广门投降。
7月12日，岛津军攻克丰后国，丰前国，筑后国，攻入筑前国，包围了岩屋城，而此城的大友军守将正是“双璧”之一的高桥绍运，不过大友氏仅剩的部队都在府内城坚守待援，岩屋城中仅有守军763人！高桥绍运早知在5万大军面前，坚守岩屋城就如螳臂当车，但是岩屋城之后就是立花城，守将乃是代替病逝的立花道雪，已经过继到立花家的自己的亲生儿子，立花宗茂。如果高桥绍运撤退，立花城将直接面对岛津军的攻击，但如果坚守，定能拖住岛津军十天半个月，到时候丰臣秀吉的援军就该开到了，自己的儿子则可能幸免！高桥绍运于是决定誓死守城，给儿子也给大友氏留一线希望！就在岛津军包围城池之前，高桥绍运向部下训话，要求不愿殉死的士卒趁早出城，但部将们都感其忠义，并无一人逃离。
7月13日，岛津军正式开始攻城，高桥绍运不愧双壁，亦是九州第一善守大将，在其出色的指挥下，岛津军死伤惨重，岩屋城纹丝不动。激烈的攻防战日以继夜，铁炮枪声和士兵的喊杀声，还有临死前的哀嚎声不绝于耳，战况极为惨烈。由于城内防御得当，岛津军伤亡不断增多，这样撑到26日，在岛津军轮番攻击下，大友军方才开始渐渐不支，外城于夜间陷落，高桥绍运率领余众退入内城继续奋战，鉴于岛津军伤亡太大，也是敬佩高桥绍运的忠义，岛津军前阵总帅岛津忠长遣使入城劝降，但被高桥绍运严辞拒绝。
27日凌晨，知道和平落城无望的岛津军发动总攻，岛津忠长亲自率军登城，高桥绍运和大友氏勇士拼死奋战，连重伤的士卒也抱着岛津军士兵从高处滚下，同归于尽，下午5时左右，付出惨重代价的岛津军终于攻到天守阁下，此时高桥绍运身边只剩五十余人，且各个多处负伤已经无力再战，不愿做俘虏的高桥绍运在天守阁内切腹自尽，年仅39岁，剩下的部将或互相刺杀，或切腹自尽，全员玉碎无一人投降！岛津忠长见状，对高桥绍运及其部下的奋战感佩不已，宣布用最隆重的军礼埋葬了这些勇士。
岩屋城一役，岛津军前阵一万五千人战死三千余，伤千余，大将折损二十多名，是萨摩兵前所未有的大败，不但总减员两成，且因为都是萨摩本地兵卒和直属将领，所以岛津氏一战元气大伤，后继无人，多少年轻俊才尚未成名就身死异地。更惨的是，高桥绍运的奋战给立花城赢得了宝贵的时间，虽然岛津军趁势杀到了立花城下，但由于在岩屋城受挫，士卒士气极低，只能对立花城望城兴叹（这是东流传统，三月亡华之初，洋军战斗力极旺盛，可徐州会战之后，洋军看出大明军队的决心和自己的受挫，便一年不如一年，斗志溃散极快），8月中旬，丰臣秀吉的援军终于开进九州岛，前锋毛利军以黑田孝高为军师，已经抵达丰前，与此同时，四国的仙石秀久，十河存保，长宗我部元亲三路共一万两千人也攻入九州东岸，大敌当前，围攻立花城的岛津忠长慌忙撤兵，反被立花宗茂出城追杀，损兵折将，岩屋城也很快再次回到大友军手里。
为了重振士气，也为了奠定岛津氏在九州岛的统治地位，岛津义久决定亲自出征，他放弃所有前来投奔的各地豪族，把他们安置在各地镇守，自己挑选了萨摩藩国的勇士八千人为主力，大隅国的勇士一万两千人，分开两路，自己和岛津家久出日向国，岛津义弘（另一猛人）出肥后国，进攻丰后。
1583年（天正十一年）10月初，岛津军连战连捷，两路人马已经合兵一处，攻到了离大友氏居城府内城不远的鹤贺城，守将利光宗鱼乃是军旅多年的老人，是立花道雪亲自提拔的将才，他拼死奋战，但终因兵微将寡而不得不撤退，岛津氏于是打算进攻府内城，可撤到安隅城的利光宗鱼趁岛津军大意，守卫兵力薄弱的当口，再次发动奇袭，竟然又夺回鹤贺城，岛津义久大怒，率两万大军回头团团包围了鹤贺城，日夜攻打，发誓要生擒利光宗鱼不可，攻防战异常激烈，在大友军的奋战下，岛津军死伤三千多人仍未能拿下此城，到了10月底，坚守此城十三日后，不幸的事情发生了，利光宗鱼在城头指挥作战的时候，被岛津军铁炮击中，当场死亡！主将一死，众守军失去了主心骨，虽然还在奋战，但鹤贺城沦陷已在旦夕之间！
鹤贺城位于府内城之南四里（大明三十里），扼守着通往府内城的战略要冲，且庇护着九州北平原三处无险可守的粮敖，此城一失，莫说府内城也必难保，就是九州所有北军的粮食也会成问题，府内城守将大友义统乃是大友宗麟的嫡子，大友氏的新任家督，在此前所未有的危机前束手无策，他只好向刚进驻九州的丰臣军求援，丰臣军离府内城最近的乃是从四国出发，才整军完备的仙石秀久一路，计有本部人马一千，十河存保部三千，以及长宗我部元亲和长宗我部信亲父子的八千人，共大军一万二千。仙石秀久一接到大友义统的急报，忙和众位大名商议，由于四国军来此，是秀吉答应了他们可以使用北军粮草，所以他们也不希望三处粮敖落入南军手中，于是决定救援，以长宗我部氏为前军，火速率领所有四国人马日夜兼程，奔赴府内城。
府内城原有守军一万人，再加上丰臣氏援军，人数方面刚好和岛津军旗鼓相当，可惜事实永远是残酷的，并非人多就能赢，虽然丰臣大友联军倚坚城据守，但领军的仙石秀久却能力平庸，根本无法统御这些原本各自独立，甚至还曾经是切齿仇人的杂牌军（中央军没到啊），看不透这一点的秀吉不但用人的眼光大有问题，也注定成为了日后的悲剧一手之酿造者。
作为臣服于秀吉的长宗我部元亲和仙石秀久，两人和秀吉接触后，都以贵族身份开始信赖这位贫民，并不约而同的把这位关白立为自己的偶像，不过不同的是，长宗我部元亲还算能战，他不过是把这位偶像藏在心里，仙石秀久却大喇喇的一口气照搬，就好像德川家康抄袭武田信玄一样，有坚城不守，仙石秀久却要学着秀吉搞大战的模式，把一万多人全部拉出城去，在鹤贺城之北的户次川北岸下砦坚守，长宗我部元亲对此举哭笑不得，几次进言请求回城，仙石秀久皆不许，岛津军见敌援军已到，且主动出城，可又不进攻，就知道这是位蠢材统帅了，于是也主动撤了鹤贺城之围，前进至户次川南岸的坂原山下寨，和最善野战的萨摩兵拼野战，四国军的命运可想而知！
战前会议上，仙石秀久独断专行的要求大军立刻进发，以长宗我部氏大军为先头，一战歼灭岛津氏，同为四国大名的十河存保表示同意，此二人都是四国战争中饱受长宗我部欺凌，现在有机会看着土佐兵马白死，哪个能不乐意。长宗我部元亲听罢后力劝二位，说道，“岛津氏四兄弟各个能征善战，岛津义弘武勇无可匹敌，岛津义久兵法纯熟，我大军未来之际，岛津氏已经或野战或攻城前后剿灭北军数万人，其中我观他们用兵，野战多是诱敌深入，在山地不利展开的地域突袭，尽显萨摩兵优势，现在户次川北平南险，我们应当据守，逼南军北进而在平原决战，不可深入南部山林，以免被全歼！只需多拖数日，一是可把北军粮敖的粮食分散转入几处坚城，二是可以等关白大人大军前来，前后夹击，则岛津氏必亡！”此计方是妥善安稳，知己知彼言辞，可在仙石秀久的眼里，长宗我部元亲只是个刚刚投降就想指手画脚的老顽固，所以理都不理他，对于他口若悬河的说了半天，仙石秀久只当是苍蝇叫唤，固执己见，并且要求长宗我部氏兵马先进。
长宗我部元亲刚被剥削了三国之地，现在是四国最弱的大名，且秀吉对其不甚信任，只好放弃争辩，希望能借助奋战改变秀吉对自己的态度，于是他和嫡子长宗我部信亲率本部五千人，先发过河，怀着惴惴不安的心情被迫去和岛津氏决战。相对丰臣军的鲁莽冲动和内部不和，岛津军却做好了完全的迎击准备，岛津义久将全军分成三路，右路两千人，中路三千人，左路五千人，置于户次川南岸，严阵以待丰臣军渡河，另外三千人则负责监视鹤贺城的一举一动，确保岛津军后翼无虞，另四千人交由岛津家久本部率领，驻扎梨尾山，俯视整个战场。
11月11日，丰臣军首先发动进攻，前锋长宗我部元亲嫡子长宗我部信亲和其一千土佐精兵渡过户次川，后续部队是仙石秀久和十河存保的五千余人，而大友义统的一万府内城兵马也陆续开到北岸以备不测！下午5时左右，丰臣军刚渡河完毕，忽然几百名岛津军出现在渡河部队右翼，作势欲突袭仙石秀久所部，眼看对方人不多，仙石秀久立刻率所部千余人杀了上去，岛津军见突袭失败，纷纷后撤，仙石秀久虽未杀伤一人一马，可也算初战得胜，得意忘形之下指挥人马一路追杀，长宗我部信亲作为先头只好放弃突击岛津氏本阵，向南追随保护仙石秀久，十河存保以为岛津氏不堪一击，把一千本部也紧随跟上，另一千人故意拖沓过河，以防长宗我部元亲争功，如此长宗我部元亲的主力被留在了最后。