「……我法理解你，尤莱亚。」姬尔哭着说，「我不明白‘难过’为什麽能成为一个骑士放弃职责的理由。或许我们心中的‘花奏老师’终究不一样吧……起初你委托我帮你传话，我只觉得很麻烦，抱着刺探你的底细的想法去和花奏老师接触——但，我却b我想像得要更喜欢她。我喜欢她说起孩子们的时候的表情，喜欢她泡的N茶，喜欢她烤的蛋糕，也喜欢她笑着要我‘下次去玩’……她让我想起了爸爸妈妈还在的时候。她让我想起，原来那时，我们之间并不是只有休止的训练……」

她试图压抑自己的呜咽声——却H0U噎得更厉害了。

「所、所以……当我发现所谓的‘花奏老师’只不过是个假像的时候，我真的很难过——也很愤怒。为什麽人可以面不改sE地说出那种虚伪的话？那些孩子……玛丽琳和邓尼斯还想着给她庆祝生日，他们把她当成妈妈——她却杀了他们！」

「……我不相信！」

尤莱亚本能般地用嘶哑的喉咙大喊——在他自己都没有察觉到的时候，滚烫的YT迅速地积满眼眶，然後滚落脸颊。

——辗转各地、历经苦难後的第七年，尤莱亚第一次哭了。

「我怎麽可能相信……」他将右手握成颤抖的拳头，不停地用力r0着自己的眼睛，「她几乎为我们奉献了一切……她温柔得就连赞助人说要削减投资的时候都不敢反驳，只好拼命打工，只为了我们能过得好一点——我怎麽可能相信这样的人会去图谋‘复仇’！」

「那你就找出证据来啊！」

尤莱亚流着泪，愣在了原地。同样泪流满面的姬尔微仰着头，用固执而又悲伤的目光注视着他。

许久之後，她缓步上前，抬起胳膊——抱住了尤莱亚。就像在抱她最喜欢的那个毛绒熊仔。

「不管你相不相信——尤莱亚，我盼望着有人能找出反驳我的证据。在审判会上，在鸢尾骑士团的团长念那封信的时候、在我站起来拆穿花奏老师的谎言的时候——我b盼望能有人站出来，拿出能让我们都哑口言的证据。可是，没有。没有那种证据。花奏老师是凶手，这就是唯一的……‘真相’。你应该明白的。你应该b谁都明白——否则，你就不会被选中成为黑蔷薇前锋队的一员。」

「……」

尤莱亚再也说不出话来。他一向讨厌亲密的肢T接触，姬尔的拥抱於他来说更像是一个诅咒——但，他没有挣开她。他论如何也法挣开她。

「就让我们的缅怀到此为止吧。因为……不管从哪个角度来说，我们认识的那个花奏老师都已经Si了。再也不会回来了。再也没有人……烤得出那种味道的磅蛋糕了。」姬尔的声音带着哭腔，却又冷漠异常，「‘孤儿院纵火事件’已经结束了。我们只能接受这个结果。作为骑士，我们切实履行了职责——除此之外的遗憾、愤怒和悲伤……就留到夜晚一个人躲在被窝里的时候再说吧。」

她用力抓了抓尤莱亚的背。

「因为只有那个时候……我们才能是‘自己’。」

尤莱亚闭上了眼睛——千万种思绪涌上脑海，他不断地流着泪，内心却迅速而残酷地——再次接受了这个现实。

可是，即使如此……

「即使如此……我依然相信，她的温柔与Ai曾经真实存在过。」

「……要是真的就好了呢。」

姬尔哭得更厉害了。

稚弱的恸哭被厚重的墙壁所吞噬，只从门缝中漏出微不可闻的细响。

但——对於站在门外的科尔温和盖理来说，这足以让他们停下敲门的动作，并在对视一眼之後，不约而同地陷入了沉默。

「……我就说这两个臭小鬼偷偷00地躲在这里g什麽，原来是忙着像两条鼻涕狗一样抱头痛哭。」盖理不耐烦地说——却不自觉地放低了声音，「真不知道那种Si不足惜的白痴nV人有什麽值得为她哭的。我要是进去的话，我肯定会忍不住给他们一人来上一脚——不过我有经验，这样的话我就会被你唠叨得想要自杀，所以我还是在这蹲着b较好。你去把他们俩揪出来吧。」

科尔温望了望那扇纹丝不动的门——奈地摇了摇头。

「不……我想，现在还是暂且不要打扰他们b较好。或许我们可以把会议推迟到明天？」

「哈？！不是你小子说要开会的吗！」

「只是例行会议……就像往常那样，在重大事件结束之後，进行简单的情报梳理。」科尔温翻了两页手中的笔记本——然後将之合起，「所以，迟那麽一天也没什麽大碍。重要的是，现在的姬尔和尤莱亚实在不像是能参加会议的状态——既然如此，不如索X让他们彻底卸下负担，好好放松一下。毕竟……弦绷得太紧是会断掉的。你也不希望因为这种事损失两名宝贵的队员吧，盖理队长？」

「啥损失不损失的，g嘛说得那麽吓人。那两个家伙虽然都是笨蛋，但还不至於为这点小事寻Si觅活——不然你以为我为什麽把他们俩选进前锋队啊？因为他俩笑话讲得好吗？」盖理用鼻子哼了一声。

「不，我没见过b你讲笑话讲得更好的人。」科尔温叹了口气，「我是说……那只是一种修辞。我也相信他们不会因为私人的事就放弃职责，‘寻Si觅活’——但他们毕竟还是孩子。经历过再多的战斗、处理过再多的悲惨事件，他们依然不是‘坚不可摧’的——就连我们也法断言自己‘坚不可摧’。所以，会在这次的事件中受到打击，也没什麽好奇怪的。对他们宽容点，好吗？」

「好啦我知道啦！我说了我不会踹门进去踢他们的PGU的。」盖理心不在焉地用小指掏着耳朵，「反正本大爷是不太懂他们到底在难过些什麽。就跟Ga0不懂尤莱亚那臭小子为什麽突然就脑子搭线，要主动跑去把我们的行动计画透露给荆棘骑士团那帮混蛋一样。喂，我可把话放在这里——本大爷的前锋队不是缺了祈愿者就g不成活，所以下次再有这种事……别以为你帮他求情我就会饶了他。」

科尔温咳嗽了一声。

「当然。下次再有那种情况，不用你亲自动手——我自然会惩罚尤莱亚。不过……我想这次以後，他肯定不会再犯了。」科尔温笃定地说，「至於他们为什麽这麽难过……我不知道该怎麽解释。你可以试着想像一下，假如赫伯特将军犯下了和花奏一样的罪行，然後被nV王亲自审判——」

「别胡扯了！那个倔老头怎麽可能g得出那样的事！」盖理立刻打断了他，「他最多也就把我当球踢——An杀辜？他要是做得出来，我给你一千欧可——然後当场把我的靴子吃下去。」

科尔温语地望着自信满满的盖理，再一次深深地叹了口气。他早该知道，他不该试图让头脑简单的盖理去理解这种H0U象而虚缥缈的感情——

但，这样也好。

不，某种程度上来说——这样最好不过。

「喂，科尔温，你那是什麽眼神啊。你小子又在想‘这人果然是个笨蛋’之类的了吧？！」盖理斜着眼看他。

「没有。我在思考别的问题。」科尔温面不改sE地替换了话题，「你刚刚提到了荆棘骑士团，让我又想起了纵火事件中留下的唯一一个尚未解决的谜团……就是遗留在现场的那枚荆棘十字剑徽章。再联想到审判会荆棘骑士团团长和副团长的缺席，还有那个支吾不清的团长副官……很难认为他们真的与事件完全关。我已经交代艾薇留意这件事了，但恐怕不会有什麽收获……毕竟荆棘骑士也不是笨蛋。」

「嘁，从他们决心背着我们Ga0小动作那一刻开始，他们就已经是一群可救药的蠢货了。」盖理嗤之以鼻，「有收获也好没有收获也好——至少，上头已经注意到这件事了，这倒是省了不少麻烦。nV王不是勒令他们全团整改吗？他们最好是能借此机会收敛一点……不然的话，本大爷可不能保证一直这麽袖手旁观。」

「好了好了。」

科尔温在盖理变得更加亢奋之前为这个话题画下了休止符。他很清楚，这不是个适合在宿舍区讨论的问题。

「我们当然不会袖手旁观——不如说，事情发展到这一步，即使我们想要袖手旁观，‘上头’也不会容许我们这麽做。所以……现在我们不如各自回房间去，做点别的，养JiNg蓄锐——」

他突然想起了什麽。

「——事实上，盖理队长。你想去喝一杯吗？」

「……啥？」

盖理半信半疑地看着他。

「我记得你说过，b起跟我一起喝酒，你宁愿把自己的脑袋塞进碎木机。」

「是吗？我可不记得我曾经说过这种不礼貌的话。」科尔温咳嗽了一声，「不过……如果我的预感没的话，也许很快就要发生b‘把脑袋塞进碎木机’要更恐怖的事了。就算是让自己有个心理准备，今晚冒个险也不失为一个不的选择啊。」

「好，你惹火了我了，科尔温。我非把你喝得爬回宿舍不可！你给我等着瞧吧！」

「甘愿奉陪。」

科尔温露出微笑。此时他只遗憾，为何猫眼咖啡馆偏偏要在今天关门休息——他一直很喜欢那里的帝国甘酿和下酒小菜。不过妨，狄格尼提城并不缺少这种能让人喝一杯，喘口气的小酒馆。

他们是该好好休息一下了——哪怕只是今晚。

因为，在那朵绽放於荆棘藤之上的咏魂花真正地凋谢之前——

他们还有很多必须去做的事。

◆◆◆

已是深夜。

但对贝栗亚瑟来说，白昼和黑夜的交替线只不过是沙漏上的刻度。它撩拨她紧绷的神经，告诉她时间所剩几。

所以，当她再一次来到记忆回廊的的时候，她并未感受到哪怕一丝的如释重负。两天来始终如影随形的焦躁鲜敲打着她的x口，让她在双脚站稳之前就急不可耐地抬头去看正前方的红sE高椅——

陈旧的椅垫上空一人。

果然。

果然如此。

果然——虚还是对她避而不见。

距离淩晨的争执已经过去了将近二十个小时。贝栗亚瑟切实地落实着自己的「威胁」，而虚也坚决地贯彻了自己的意志——证据便是这片空荡荡的黑白棋盘。

焦虑灼烧着她的意志。贝栗亚瑟来不及多作思索，急匆匆地开始四处查看。gUi裂的地板、墙壁，缠绕其上的乾枯的荆棘藤，停留在半空中细碎灰尘——一切的一切都与往常别二致，唯独缺少的便是那个身着怪异小礼装的幼小少nV。

不……仔细一想，虚只是借用了小时候的我的样貌，那本来就不是「她」的真正的样子。说不定，「她」现在正以别的姿态藏在某个角落……

贝栗亚瑟想，接着近乎偏执地踏遍了黑白棋盘的每一寸。她甚至一一检查了攀附在墙上的荆棘藤。它们沉默着向凝滞的空气绽放尖刺，仿佛在嘲笑她的一所获。

「……」

贝栗亚瑟慢吞吞地站起身来，走到了不规则的棋盘地板边沿。记忆回廊宛若崩裂的城堡残骸，将其包裹的虚空向着尽的彼方延伸。贝栗亚瑟默默地俯瞰深不见底的黑暗，恍然之间仿佛也在被某种不知名的生物所凝视。她这才猛然觉察：除了时刻守护这座记忆回廊的「虚」，和偶尔现身带来灾厄的「感」之外，她对曜力们存在的这个世界——所谓的「曜之间」，根本一所知。

不……岂止是曜之间。事实上，她并不了解虚，更不了解感。

不然，她就不会孤零零地站在记忆回廊中，束手策。

……不能在这里浪费时间。

贝栗亚瑟暗暗地松开手掌——然後握紧。备用匕首握柄的粗糙手感还鲜明地残留在手心。尽管现在她法切实地握住它，但她知道，只要她跨出脚，像之前数次做过的那样坠向黑暗——回到她自己的世界中去，她就能继续自己先前未完成的事。

——那就是，将自己手里的匕首对准埋着黑茧的左眼，用力刺下去。

没。几分钟之前，她几乎已经快要完成这个动作了。但是，就在刀尖即将刺入眼球的时候，她的意识忽然被一GU熟悉而强大的力量撞碎，接着便被拉进了记忆回廊之中。坦白说，那时，贝栗亚瑟确实产生了些许期望。她以为事情终於迎来了转机——b如，在让她连续扑空十次之後，虚总算是愿意与她好好交谈，告诉她「混沌」的所在之处——

看来，是她太过乐观了。

她早该明白，虚绝不会在这件事上让步——就像她不择手段也要坚持找寻控制混沌的方法一样。因为虚是她的曜力，是她的「守护神」，当她判定贝栗亚瑟的选择会对她们带来不利的时候，她当然会选择抗拒——这是她保护自己和自己的宿主的方式。

虚在保护她。她甚至恶狠狠地将她推出记忆回廊，警告她「固执己见只会让你重蹈覆辙」，但，贝栗亚瑟却不得不亲手丢弃这段这份好意。

她必须见到混沌。她必须在混沌成长为法控制的毁灭X力量之前，用自己的曜力吞噬、C控它，这是她前进下去、成为有用的骑士的唯一方法。

令人遗憾的矛盾。

必须去接受的矛盾。

即使这会让她和虚之间的关系产生裂痕……她也已经暇顾及。时间正在飞速流逝，她只能按照优先顺位解决手头的事——

因为，她跟克洛威尔做了约定。她不想、也不能成为「拖後腿的人」。

「……」