柳如烟感激涕零道：

“贱奴柳如烟，多谢陛下不杀之恩！”

女帝瞟了她一眼。

微微摇头。

柳如烟离去之后，她对着一旁的年轻侍女递去一张纸条。

“送到曹公那儿。”

阿秀一看纸上墨迹，长长呼出口气，嘴角露出笑意，躬身领命。

…

菜园。

书生诵念声不绝于耳，多是前贤留下的文献，被精挑细选出来，供给他们学习。

夏朝年年殿试所考察的东西不尽相同，或是天文，或是地理，偶尔也考察治国与民生，诗词与武艺，曲目……

至于究竟考察什么，那得看翰林院那群出题先生的心情。

即便如此，书生们想要获得进入殿试的机会，便必须精通前人之所学，从地方层层筛选，一路过关斩将，最终进入王城应试。

这规矩不是女帝定的，而是上一任皇帝，赵娥英的父亲留下的手段。

说这些寒门士子，能一定程度上抑制夏朝的贵族。

不过赵娥英对此不以为然。

在他驾崩之后，发生了大夏百年来最可怕的灾难：黄门惊变。

无数权贵夺权。

腥风血雨，尸山骨海。

女帝非常确定这些寒门士子几乎毫无用处，一旦进入了朝廷，便是王族与贵族手中的玩物。

当年那场叛乱，皇宫宛如血海，一柄又一柄可怕的利刃架在了她赵娥英的脖子上，一头又一头疯狂的野兽正瞪大猩红血眼，看着蟠龙殿中的龙椅，巴不得将她生吞活剥……

黄门惊变的结束，终究不是靠着这些所谓的士子，而是镇国神将龙不飞手里的那柄剑，书山上那些会杀人的书生。

赵娥英已经不太记得龙不飞，闻潮生等人为了将她送上皇位，究竟杀了多少人。

那是很早很早的事了。

徐坤也是那场叛乱里的功臣，所以他辞官后，仍然可以在王成这样的地方开设自己的私塾。

这是女帝给予他的特权。

他给自己的私塾命名为‘菜园’，在里面的私人小院子里真种上了些菜，每日去浇些水，在院子里头看书，太师椅摇晃得舒服了，也睡上一觉。

不过今日，他难得烹上了药。

苦味沿着院子传遍了‘菜园’的每一个角落里面。

那些埋头勤奋苦读的书生，不时偶尔抬起头来，盯着园长的小院子，眼睛里露出些疑惑，旋即便又安然念书。

拧干了毛巾，在药水里面煮上一时三刻，老人将那毛巾从滚烫的汤药里面捞出来，敷在了木屋里面，床褥上趴着的一名女子的后背上。

那原本雪白如玉的背，此时已然血肉模糊，全是鲜血，甚至露出森白骨头，十分狰狞！

“你命大，胸口那一口气方才若是泄了，你走不了三五十步就得死。”

老人须发皆白，脸上全是风霜皱褶，身子也显得佝偻。

并非他不想直立身子，而是脊骨缺了一块，当年留下的旧伤。

女人嘴唇乌青，双目失神，正是才受完刑罚的柳如烟。

“是曹公心软了，留了手，说是五十鞭，其实只打了四十九。”

“不对……应该是四十八。”

老人手轻轻摁在了柳如烟的后背上，小姑娘一直手紧紧攥着旁边被褥，瞪眼张嘴，浑身颤抖。

剧痛让她一时间难以呼吸。