声势浩大的一行人影，在风沙中逐渐显现。

背后是狮心河波光粼粼；

面前是裂魂之地荒原黄沙漫漫。

御马走在队伍最前方的男子，样子有点奇怪。

此人留着一头半长灰发，草草地在脑后扎成一捆，但更诡异的是，他的眉毛、胡茬，居然也是同样的、老者才有浅银灰色，放在他年轻的脸庞上显得颇不和谐；

仿佛是为了配合自己须发的颜色，这年轻汉子甚至穿着一身样式朴素的毛呢灰大衣，看起来商人不似商人、贵族不似贵族、战士不似战士，唯有缠绕在他脖子上、显得有点过于漫长的红围巾，不羁地飘荡在风中，给他灰扑扑的身形增添了一缕亮色。

这人攥着皮手套举起手，将手背搭在额头上，然后像狗一般伸着鼻子用力嗅了嗅。

然后，他吧唧吧唧嘴，嘟囔道：

“空气中，啊，好像有一股，啊，血腥味……”

“血腥气？”御马跟在灰衣男子身旁的银甲骑士，困惑地挠了挠自己明亮可鉴的秃脑壳，讪笑道，“埃尔德里奇统领，您怕不是在开玩笑吧？这荒原上，哪里来的血腥气？”

如果霜枫岭的老班底在场，肯定一眼就能认出这光头骑士的身份：

正是原鹰息堡骑士长、帝国百合骑士阿伦·考辛斯！

不过，对于百合骑士的答案，灰衣男子似乎并不买账。

他缓缓摇了摇头，道：

“不对……我的鼻子，啊，比狗还灵……我确实闻到了血腥味……”

“是、是，您说得对……”考辛斯趁着灰衣男不注意狂翻白眼，但口头上还是毕恭毕敬。

没办法，尽管身为帝国官方册封的百合骑士，但真要论起地位，考辛斯骑士长还真不是灰衣男子的对手——

毕竟，此人可是帝国“一等血鹰勋章”和“大十字星勋章”的双料获得者、在东线战场上跟随罗萨里奥大公立下累累战功的帝国东路军校官统领——

帕沃尔·埃尔德里奇！

帝国百合骑士阿伦·考辛斯，算是最低等级的帝国贵族，在头衔上的确高出埃尔德里奇一等，但象征着在战场上亲手斩杀敌军百人的“一等血鹰勋章”，和专门奖赏给战功卓著指挥官的“大十字星勋章”，都足以让考辛斯在埃尔德里奇面前、乖乖地扮演跟班小弟的角色；

说实话，一旦战事结束，以埃尔德里奇的资历和功绩，从皇帝陛下那里讨要个男爵、甚至子爵的头衔都绰绰有余！

而功勋卓著的埃尔德里奇，之所以直到现在都还未被册封贵族，以平民之身为罗萨里奥大公效力……

考辛斯只是隐约听说，关于埃尔德里奇，民间流传着一些令人胆战心惊的传闻，或许正是这些传闻让帝国官方对他有所忌惮。

总而言之，人情练达的考辛斯骑士长，才不会跟这种猛男对着干呢。

“我说真的，啊，你们荒原上的气味……不太对。”埃尔德里奇闷闷地道，“就好像有什么人在，啊，厮杀……话说霜枫岭，到底在什么地方啊？”

“您跟着我，向南边直走就是了……”考辛斯谄笑道，“罗萨里奥大公派您率兵支援我们伊戈尔领地，领主大人一定会非常欢迎您的……”

埃尔德里奇苦着一张脸：

“怎么还要觐见领主这么麻烦的……我其实就是一个，啊，带兵打仗的……好狗屎啊……”

考辛斯只能回以尴尬而不失礼貌的微笑。

的的确确，阿伦·考辛斯、帕沃尔·埃尔德里奇，以及浩浩荡荡跟在他们身后的数百士兵，正是刚刚从蔷薇城赶赴裂魂之地的。

至今，阿伦·考辛斯回想起自己这一趟蔷薇城出使之旅，还恍如梦幻。

在蔷薇城，面见大公之后，鲍勃·布鲁克甚至都没来及递交那篇“言辞犀利”的外交文书，来自裂魂之地的外交使团，就得到了罗萨里奥大公破规格的热情接待；

罗萨里奥大公不仅按照接见公爵使节的标准礼仪，为鲍勃·布鲁克和阿伦·考辛斯一行接风洗尘，甚至在宴席上就慷慨表示，自己作为负责任的帝国领主，一定要“为荒原的和平稳定作出贡献”——

公爵所说的“贡献”，基本指的就是黄澄澄的金币。

本准备依照领主大人指示、狠狠敲蔷薇城一笔竹杠的鲍勃·布鲁克，做梦也没想到，名扬大陆的罗萨里奥大公，居然是个史诗级的大凯子，二话不说就把大笔资金往霜枫岭怀里猛塞，你不要他还跟你急！

事实上，就在现在这支还乡团的后面，还跟着十多辆满载货物的骡车，其运载货物的大头，正是大公慷慨解囊向霜枫岭捐赠的“创业资金”。

身为帝国东方一霸的罗萨里奥大公，本来就统治着帝国境内相对富庶的地区，其领地的税收即使因为战火略有缩减，但同时身为帝国军指挥官的罗萨里奥大公，完全有能力支配大笔的帝国军事物资；

因此，大公一言不合就出巨资支援霜枫岭，在鲍勃·布鲁克和考辛斯看来也没什么稀奇；

不过，大公既然忍痛割肉出了这么一大笔现钱，明显是要给领地创建初期的霜枫岭来一个雪中送炭，狠狠拉拢一下伊戈尔家族的年轻领主了——

——只可惜，身在蔷薇城的考辛斯一行和罗萨里奥大公都不知道，领主大人其实已经在龙骨峰的精灵藏宝库里发家致富奔小康了。

而在这次出使过程中，作用最为显赫的，无疑还是被夏侯大官人亲自任命为全权代表的鲍勃·布鲁克先生。

这个前鹰息堡文书出身的烂屁股阴阳人，在拿到罗萨里奥大公的“创业资金”以后，又不知怎的托人牵线找到大公，表达了对于安全问题的深切忧虑：

鲍勃认为，他们这个毫无作战能力的外交使团，要是就这么带着巨资赶回霜枫岭，说不定在路上吃着火锅唱着歌，突然就被土匪给劫了！

对着威风凛凛的罗萨里奥大公，鲍勃·布鲁克旁征博引、口灿莲花，从帝国史上赫赫有名的“帝国皇冠失窃案”扯到军部在荒原上丢失的无数物资，从这一路走来看到的生灵涂炭论及领主大人惨遭山贼绑票的亲姐姐……

——中心思想只有一个：您得派兵把我们护送回去！

阿伦·考辛斯并不知道，在那场诡异的晚宴上，窃窃私语的鲍勃·布鲁克和罗萨里奥大公，到底达成了什么不可告人的背后交易；

他只知道，第二天他起床准备带队回程时，大名鼎鼎的东境战神帕沃尔·埃尔德里奇，已经带着三百精锐步兵站在蔷薇城使馆门口，准备护送他们踏上归途了。

甚至，在路上和埃尔德里奇闲聊时，考辛斯还得知了一个爆炸性的消息：

埃尔德里奇从罗萨里奥大公那里得到的指示，并不是把他们送回霜枫岭就完事，而是要在抵达目的地以后，暂时为艾略特·伊戈尔大人效命，以协助这位“蔷薇城的亲密盟友”绥靖荒原！

——换句话说，罗萨里奥大公不止送了白花花的银子，甚至还把三百精兵和一位资深指挥官一股脑打包邮递给了霜枫岭！