仅仅只过了一周，出访使团就已经准备出发了。 这一次洛伦稍微安排了接下来的工作，与夏洛特完成了权力交接——貌似这种事经常发生——公爵不在的期间，由赤血堡女伯爵总领圆桌议会，代为行使公爵权柄。 除了涉及到猎魔人机动，布兰登的信笺，宣战结盟的权力之外，公国事务一律政由她出。 因为这位拜恩公爵的长期“失职”，圆桌议会似乎早已对这种情况逐渐习惯——再也不用搞得像开拔宴会那样隆重，所有的权力交接都有了套完整的程序，圆桌议会和模仿帝国建立起的官僚体系日趋完善，保证他不在的时候一切仍然可正常运作。 拔地而起的都灵巫师学院，于赤血堡宫殿和自己领地间奔波往返的伯爵，和天穹宫没什么区别的公国法庭，在工会和商会间出入的税吏，荒野外矮人工厂彻夜不息的火光，越来越多延伸向赤血堡的开阔道路…… 三年或许还不足以让拜恩人立刻体会到统一的滋味，三年却已经能让赤血堡人察觉到，他们生活的城市正在从原本最富饶强盛的领地，成为整个公国的政治、财富核心。 他们尚且不知道究竟发生了什么，但当越来越多外地人涌入城镇，当赤血堡的城区不再局限于一座狭小的“童话式”城堡，当新的城区出现，更外围的新城墙拔地而起的时候…… 三个世代以来所曾经习惯的生活，将不复存在。 宫殿大门外，整洁一新的街道上陆陆续续停着几辆马车，两侧是全副武装的的护卫骑士们，两名乔装打扮的猎魔人混入其中，只有通行的路斯恩知道他们的身份。 除此之外，奉命随行的还有两名巫师——目的是去和精灵们做“文化交流”的，顺便在必要的时候充当一下书记官和礼仪官。 整个使团只有三十几人，规模小的简直不像是一位公爵，尤其还是拜恩之主的仪仗，和大一点儿的商队相差仿佛；令希尔维克执事瞠目结舌，难以置信。 “古木森林其它地区的精灵是什么情况我不了解，但东部聚落尤其是晨星林的精灵十分的好战，骄傲并且极其敏感——如果我们真的准备一个军团规模的使团，他们肯定不会以为我们是来‘友好交流’，而是来开战的。” 这是洛伦给出的解释，除此之外只要进入古木森林就算有一个建制完整的军团，在精灵战舞者面前也只是待宰的猎物。 更何况眼下东部精灵与洛泰尔公国交好，甚至在几年前已经有几个聚落陆续开始信奉圣十字，有了他们自己的“教堂”和“神职”；至少最开始的交流不用再担心出现误会，只要想该怎么从精灵口中，得知有关亚速尔舰船的消息就行了。 在黑发巫师的一番形容下，希尔维克执事感觉这趟“出使”就好像是为拜恩公爵量身定做的一样——出趟远门，见一见老朋友，打听个事情，然后回来。 嗯，有条有据，合情合理。 和帝国历史上那些背负重要使命，甚至往往有性命之危的使节们相比，简直轻松地像儿戏！ “没想到，我们才刚刚见面就又要告别了。” 宫殿门外，特地赶来的小教士——现任拜恩主教——韦伯仍旧是那一身有些破旧，浆洗到泛白的黑色教士服，淡然的微笑着里透着些许的不舍，双手合十： “我会替你向圣十字祈祷，祝你此次远行一路顺风，等你平安归来的，洛伦。” 黑发巫师轻笑一声。 印象里，自己好像还没有哪次是真的“一路顺风”，还能“平安”归来的。 “不论如何，先谢谢了——虽然我不确定，圣十字是不是真的会庇佑一个巫师。”洛伦自嘲的耸耸肩： “那么…我手握大权，统御公国教会的拜恩主教大人，接下来准备做什么想清楚了没有？” 神情淡然的韦伯颔首，微笑依旧。 “我要清洗整个教会。”平静的声音，却斩钉截铁。 洛伦安静的看着他，既没有嘲笑也没有反驳。 “说实话，就任之初我曾有过心理准备——教会的腐化我略知一二，毕竟连洛泰尔那样教风浓郁，偏远贫瘠的地区，也有贪婪而不知收敛的神职人员；相较之下拜恩的情况也就可想而知了。” 韦伯的表情逐渐严肃起来：“但当我真正看到的时候，才知道自己太天真了…种种腐败，远远超出预计，简直触目惊心！” “这已经不是某个教士和地区的问题，而是普遍现象——从赤血堡的教会到各领地最底层的教士，腐败和贪婪无处不在，无所不用其极的榨取淳朴信徒们手中的钱财，名下的财产！” “不！他们已经不再是神职人员，他们是穿着教士服的骗子、神棍、放贷者、庄园主、商人还有恶棍头目！” “这样的教会，怎么可能赢得民众的信任，怎么能肩负起民众的精神寄托？！”小教士韦伯认真说道：“这样的教会，迟早要完！” “如果拜恩教会不能在我的手中得到重建，那我将成为她最后一任主教——亲手…将她毁灭，也不能继续任其荼毒圣十字的纯洁！” 慷慨激昂的眼神中，闪烁着痛苦的决心。 “这会很难的，你的敌人可比你想象的要多。”黑发巫师眯着眼睛，玩味的轻声道：“那些占据着既得利益的教士们，不会任由你轻易夺走他们的财富和特权的。” “他们会反抗，收买和鼓动民众来对抗你这个‘独裁’主教；他们会用各种各样的方式来推翻你，甚至是…暗杀你。” 小教士摇了摇头。 “如果我从你身上学到过什么，洛伦…那就是面对绝望的从容不迫。”韦伯抬起头，目光挑起仰视着黑发巫师： “如果一个巫师可以在四面楚歌，朋友背叛的绝望下依旧坚持信念，为他心中的正义而战，赢得御前审判…那么一个圣十字的仆人，至少要有不输于他的勇气。” 黑发巫师先是一怔，随即失笑出声。 “没你说的那么夸张，真的…当时的情况是事出有因，而且我本来觉得自己都胜券在握了才……” “洛伦！” 韦伯突然打断道。 他抬起头，逐渐沉重的目光与拜恩公爵四目对视：“有些事情，我必须现在就说清楚。” “诚然，拜恩教会的腐败绝大部分是源于自身，但作为拜恩公爵，虽然到现在只有三年时间，你…同样难辞其咎！” 洛伦低下头，静静地看着他，没有反驳什么。 “在我找到的拜恩教会的账目里，发现联合商会曾经用一笔数额庞大的贷款，从教会的手中拿走了一块赤血堡城外的空地，用给他们兴建新仓库。”小教士微微蹙眉：“而那块地原本是教会的奉地，是用来供养底层神职人员的。” “除此之外，联合商会还常年与拜恩教会内部的高级神职勾结，将从信徒手中侵吞，占据来的地产，贵重物品，教会内偷出来的珍藏为那些人折现，将它们贩卖到千里之外的埃博登；巧借名目，变成公国的公产，或者商会的私产。” “通过这种方式，教会在拜恩超过五分之四的财产，都已经被侵吞占据，或者转卖给了别人；甚至将信徒们缴纳的赎罪金和捐献存在联合商会的金库里，向商队放贷！” “这些…全部都是联合商会的会长，你的财务官小约德阁下的杰作！” “真的吗？那你可要有心理准备了，小约德是个很难缠的对手。”洛伦轻笑一声：“他是个对自己极其自信的家伙，想要赢他唯一的办法，就是在他最擅长的游戏里打败他。” 韦伯瞠目结舌，难以置信的看着他。 “洛、洛伦！” 小教士失声开口，眼神诧异到了极点：“我、我刚才说的可是你的财务官！我、我是说如果我开始整顿教会，很可能要和你的臣子对抗，甚至是干涉到公国内政，你也许会损失很多钱的！” “比、比如、比如说…以后可能教会的献金再也不会存在联合商会的金库里了，你们也不可能再从教会的手里得到任何东西了！我是认真的！” “嗯…我知道，看出来了。”黑发巫师点点头，依旧微笑：“不过…有得必有失嘛，我觉得能有一个信仰坚定的主教大人，替我敲打敲打某个贪婪无底线的财务官也不错。” “更重要的是对于一个公国而言，纯洁的，有底线并且公正的教会引导民众，做出表率；只有好处，不可能有害。” 洛伦的表情没有丝毫开玩笑的意思：“我不骗你，扶持你成为拜恩主教我也是有私心的——我希望看到的，是一个独立的，专注于信仰层面的教会存在，来对抗圣十字教会的干涉。” “所以事实是，我也在利用你…某种意义上。” 小教士沉默了很长时间。 “这…就算是自作自受吧。”自嘲的笑了笑，韦伯淡淡的开口道：“无论如何，背叛朋友终究是要付出代价的——无论以何种方式。” “记得代我向晨星林的朋友们问好，他们对信仰的看法和对教会的管理方式，才是我们应当学习的典范——另外，嗯…如果有空并且顺路的话，也劳烦你去见一见洛泰尔主教，替我致一声歉意：古木镇的韦伯，可能再也回不去了。” 啰啰嗦嗦，就像是眼前的朋友回不来了似的。 “我会的。”洛伦点点头，嘴角轻轻勾起：“保重了，我的主教阁下。” 说完，黑发巫师转身离去，留给小教士一个背影。 笑意渐渐淡去。 没错，自己还是利用了他。 三年的时间，小约德在自己的授意下逐渐榨干了拜恩教会所有的财富，通过种种方式转到自己和商会名下，留给韦伯的只有一个除了大教堂，什么也没剩下的空壳子。 这些财富，税金，动产和不动产，才是自己能迅速控制拜恩的根本，同时供养得起浮空城和一支猎魔人军团的原因。 等到韦伯开始整顿教会，那些神职人员在联合商会的储蓄和债券就会瞬间“蒸发”，一毛钱都不会剩下；入不敷出的拜恩教会，将会成为全帝国最“清廉”的公国教会。 而到那时，所有人的目光都只会集中在韦伯的“教会改革”上，没有谁会想知道那些腐败教士的钱都去哪儿了，只会为他们悲惨的下场拍手称快。 嗯…除了他们自己。 轻轻叹口气，抬头的黑发巫师突然愣住了。 使团队伍的最前面，只见夏洛特正拽着小个子巫师的双手，一脸紧张的嘱咐着什么；而面颊微醺的艾茵则不停的点头，时不时还会和她交流几句。 唉。 他们…她们俩，什么时候关系变得那么好了？ 印象中除了刚来的时候，小个子巫师所有时间都待在实验室和巫师学院，几乎和夏洛特没有过什么交集啊？ 困惑的黑发巫师歪着头，懵懂的挠挠后脑勺。 “啊……我们的公爵阁下终于来了。” 注意到朝这边走来的黑发巫师，赤血堡女伯爵立刻松开艾茵的手，挺起胸膛，换上了冷漠的表情迎来：“准备好了吗？” 黑发巫师点点头。 “切记，你代表的可不仅仅是帝国和自己，还有拜恩人在精灵们心中的第一印象——这可是拜恩的领主，第一次到访精灵的领地；第一次，十分重要。”夏洛特深吸一口气，缓缓道： “拜恩就交给我，你只需考虑如何让你的国家增添荣光即可——等你归来时，我再将她完好无损的交还给你。” “安心上路吧，我的公爵！” 安心上路…虽然知道对方没有歧义，但还是让洛伦抽了抽嘴角。 “我知道你曾经和这些精灵们的关系非常好，但…毕竟过去这么久了，谁也不知道会发生些什么。”夏洛特突然语气一转，像是十分纠结，又不情愿的吐出几个字： “总之…帝国的使命很重要，拜恩的荣耀也很重要…但…但是……” “如果真的情势所迫，呃…局面不允许，无可奈何…真的没有选择周转余地的话…还…还是……” “……稳妥为上！”