淑宁吃过早饭，陪母亲料理了一会儿家务，见离午饭时间还早，便回到自己院子里温习功课。不一会儿，冬青来报说：“余家小姐来了，说是来送姑娘昨日要的藤花。”

淑宁想起昨天的确是说过想买余家的藤花，便让人请那余小姐进来。

这位余桐余小姐，就是淑宁家新买的田地原主家的女儿。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄长，整天在外头为非作歹，为祸乡里。她家父母溺爱儿子，不愿多加管教，结果儿子变本加厉，和一帮酒肉朋友到妓院花天酒地时，竟然因为争风吃醋而闹出了人命，被官府投入大牢。本来去年秋天就要问斩，父母为了救他，耗尽家产，也只是拖得一年罢了，但如今家财已尽，原本收买了的官员又被撤换，他父母走投无路之下，几乎要把女儿卖给人家作妾，幸而某位亲友有些见识，劝他们道：“儿子只怕是不中用了，留下这个女儿，以后还有些指望。”这才罢了。

只是可怜这位余小姐，本也是锦衣玉食长大的，如今家中奴仆也几乎散尽，她只好踩着一双小脚，亲自来给淑宁送花。

淑宁见余小姐进了院子，便福了一礼：“余小姐太客气了，随便叫个人来送就是，怎敢劳你亲自送来？快请进屋坐坐。”

那余桐有些局促地笑笑，小声道：“家里仆人都有事做，我反正也是闲着。小姐看看这花，可使得？”

淑宁接过那花，见它颜色鲜艳可爱，还沾着水珠，便知道是新采的，笑道：“花真漂亮，多谢你了。”然后便叫素馨把花拿到后面去。

余桐跟她进了南厢，小心地坐下，微微低着头。淑宁略打量了她一番，只见她穿一身蓝色布衣衫裙，头上只戴着一支光溜溜的银簪，鬓边插了朵石竹，耳上带的是一对细细的银耳圈，一身打扮，只是比寻常村姑干净整齐些，哪有一点富贵人家的样子。

淑宁拿过准备好的荷包，递给她道：“小小心意，算是多谢你送花来，请别嫌弃。”余桐有些奇怪地接过荷包，一掂上手，才知里面是沉甸甸的铜钱，脸上飞红，知道这是报酬，对方是好意给自己留点脸面，忽又发觉那荷包手工精细，用料考究，在外头少说也值五六两银子，她吃惊地望向淑宁。

淑宁只是微微笑着：“我买这花，是想试做藤萝饼的，若是吃着好，只怕还要再劳烦余小姐呢”余桐红着脸笑笑：“不敢。”顿了顿又添了句：“多谢。”

两人略说了几句话，余桐便告辞了，随着个婆子往外走去。冬青从屋角走出来，陪着淑宁送客，脸上有些黯然。淑宁见状，正要问她，却发现素馨偷偷倚着院门望外看，便道：“素馨，你在看什么？这样鬼鬼祟祟的？”

素馨走过来神秘兮兮地道：“姑娘可瞧见了，那余小姐的小脚是放了的。”淑宁回想方才的情形，余桐坐下时，裙底露出的鞋子，果然不是三寸金莲，虽然比别人的小，却也有四五寸长了，于是便道：“这也不出奇，她既要走远路，当然要放了小脚才走得顺当。”

素馨道：“我听说她与咱们斜对门的卢小姐，都是附近有名的小脚千金，两家的丫环去年还曾经为谁家小姐的脚更秀气而掐过架。想不到余小姐如今放了脚，不知那卢家会有什么话说？”

淑宁略皱了眉：“若那卢紫语这种时候还落井下石，品性就不好说了，光长了小脚有什么用？”她抬眼望望素馨，道：“你到哪里打听得这些东家长、西家短的？千万要记得分寸，可别让外人笑话。”素馨有些得意地道：“姑娘放心吧，这个规矩我还是懂的，绝不会丢了你的脸。”

但淑宁还是正色提醒她道：“就算你爱打听事儿，也得小心别把咱们家的事说出去，该做的事也要先做好。再来，就是打听到什么事，只管和咱们院里的人说，到了外头，一个字也别告诉人。我不是在吓你，我小时候身边侍候的小桃姐姐，就是因为爱和外人一起说闲话，惹了我额娘生气，才把她嫁出去的。”虽然小桃嫁得挺好，但那也是因为刚好有好人家来提亲，轮到素馨，可未必有这样好运道。

素馨吐了吐舌头，乖乖说明白了，然后拉过冬青的手，问：“你做什么摆出这副样子？难道是想起你以前的主人家？”冬青心情有些沉重：“那家的小姐，也是从小儿娇生惯养的，首饰上镶的宝石颜色略差些，就不肯戴上头，可我走的时候，她也是打扮得这样素，可见人生无常。”

淑宁微笑道：“人平安就好，你不是说他们全家都回家乡去了么？有几十亩祭田在，日子也是过得的，你就别替他们担心了。快快收起这个样子，让二嫫瞧见可就不好了。”

冬青笑笑，不好意思地拉着素馨回屋去了。

午饭过后，张保出门去看挖塘的情形，佟氏便拉着小刘氏与淑宁说些闲话。她得知上午余小姐来过，便道：“余家姑娘我是见过的，虽然脸皮薄些，说话倒还干脆，人也有些见识，她家父母还真亏待了这个女儿。”

小刘氏笑道：“我瞧着倒觉得她斯文，还爱脸红，说话也是小小声的。”

佟氏笑了：“这已算是好的了，她一个人走二里多的路往咱们家来，也算是有胆识了。前些天斜对门卢家夫人带了女儿来拜访，你没瞧见他家姑娘的样子，那叫一个扭捏，到对门串个门子，还要拿个团扇遮脸。我本以为是什么绝世美人，结果一看，还不如大房的月荷。咱家二丫头那般好模样，也没见她出门拿个扇子挡啊。”

小刘氏与淑宁都笑了，前者道：“我早听说汉人大户人家规矩大，却没想到会到这个地步。什么时候她们再来，姐姐叫我一声如何？”佟氏笑道：“好啊，你到时可别漏馅儿。”

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傍晚时分，天正下着雨。淑宁正在自己房里带着丫环们收拾行李，预备后天回京去。老伯爵的周年祭日快到了，府里又传了信来，说是姑妈福丽一家近日也快到京城了，到时候又要多见一门亲戚。今春悠闲的好日子，怕是就此过去了。

淑宁把近日要看的几本书放进书笼，看看外头的雨道：“今日开饭怎的这样迟？天都黑了。”冬青走过来道：“我这就去厨房问问，南厢里还有一碟藤萝饼，姑娘先吃些垫垫肚子吧？”素馨拉住冬青，道：“你去拿饼，我去问吧，我比你熟。”然后便打了伞出门。