大刘氏脾气仍象当初一样爽利，但服饰打扮的档次却足足上了两个台阶。她穿着宝蓝色丝绸旗袍，两把头上插着点翠首饰，手上带了明晃晃的金镯子，完全是一个贵妇人。不过她说：“别被我这身吓着了，我平日里可不会这样穿，今天是特意扮上，到亲戚面前显摆来的。”

佟氏有些哭笑不得，小刘氏却从姐姐一出现开始，便不停地在掉泪，从院里哭到屋里，从进门哭到丫环上完茶。大刘氏不耐烦了，道：“你怎么还哭啊？难道你就这么不待见我这个做姐姐的？一见我就哭？”

小刘氏哽哽咽咽地道：“我、我我……我是太高兴了，姐姐……”大刘氏头都痛了：“行了行了，我还以为你这两年有长进了呢，没成想又活回去了，你看孩子们，都被你吓着了。

小刘氏愣了愣，转头一看，果然，小宝和贤宁都许久没见她哭了，正傻傻地盯着她看呢，小宝还把自己的帕子掏出来给她；再看另一边，大刘氏三岁的儿子正由丫环抱着，瞪着一双圆溜溜的眼珠子朝她看。

小刘氏脸红了，忙忙擦干眼泪，拉过儿子让他拜见姨母。大刘氏哂道：“早拜过了，你快回神吧。”众人都在旁边偷笑，连淑宁真珍也不例外，小刘氏脸更红了。

待重新坐下详谈，众人才知道大刘氏现在的丈夫荣志自从前年秋天调到武丹属下，便专门负责守卫自鸣钟作坊，忠于职守，很受器重，这次随武丹回京，又新升了职，已经是正五品的步军副尉。大刘氏如今有正经诰命，倒真是位贵妇人。

大刘氏这次特地来看妹妹，是想知道她过得好不好。看到她虽然只是穿了身石青色的家常袍子，头上也只戴了一根素玉簪，但衣服是好料子，首饰也不是凡品，再看她的气色，也跟自己一样又白又胖，便知她过得不错，也放下了心头大石。

小刘氏却为姐姐过上了好日子而欣喜不已。正五品的诰命啊，要知道，当年她姐姐离开沈家时，那沈家的长子，也不过是个五品的郎中。如今也算是扬眉吐气了，回想到当年姐妹二人黯然随船南下时，哪里想到有今日的光景？想到这里，她又忍不住哭起来。

大刘氏撑着脑袋，无话可说了。佟氏便道：“她的院子离得不远，干脆你陪她回自个儿屋里哭去，就算哭得衣服都湿透了，要换也方便，而且帕子管够。”

众人都笑了。小刘氏知道她这是让自己姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑，告了声罪，拉着姐姐和两个孩子回自己房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。

她特地替小刘氏向温夫人陪罪，温夫人笑道：“这是喜事，喜极而泣，也是人之常情，何罪之有？”

两人便聊起来了。淑宁给真珍做了个眼色，寻机退出了花厅。

淑宁带真珍看了自己住的院子，又领她去园子里玩，两个小姑娘再做了一回话痨。只是淑宁稍稍有些可惜：“今日国子监里要考课，哥哥脱不了身，不然早就回来了。你们自从两年前在码头别过，就没再见过面吧？”

真珍垂头不语，过了好一会儿，才道：“他如今学业很好了吧？我听说你们再过几个月便要满服，他……他有没有什么打算？”

淑宁便告诉她，今年科举刚结束，端宁想等下一科再考，只是时间长了些，因此家里人正有意让他从恩荫入仕，但具体怎样，还要等父亲张保起复后才知。

真珍没有说什么，直到淑宁提起别的话题，她才再度开口。

淑宁觉得有些奇怪，也隐隐有些不祥的预感。真珍对端宁的态度似乎有了些变化，却又不像是改了情衷。每次她说起端宁的事，无论是学业、武功还是生活上的趣事，真珍都听得很专心，还时不时追问其中细节。但一提起两人见面相处的事，真珍就不答话。这实在很奇怪，他们这两年时间一直有通信，差不多每一两个月就有一封，上一次真珍写信来，是春天时候的事，当时并没有什么不对啊？这两人之间到底发生了什么事？

下午，温氏带着真珍离开了，大刘氏则暂时留在别院和妹妹相聚。淑宁帮着料理了大刘氏住宿的事，然后到正院向母亲报告，却看到佟氏独自坐在桌边，眉头紧皱。

淑宁问她是怎么了，她抬头望望女儿，叹道：“淑儿，你哥哥的婚事……怕是有些麻烦。”

淑宁一惊，忙问是怎么了。佟氏叹道：“方才和温夫人说话，谈起你哥哥与真珍的婚事时，温夫人神色有些不对头。详细一问，才知如今要向真珍提亲的人极多，而且非富则贵，甚至有皇子牵涉在内，因此他家现今不敢轻易定亲，怕得罪了人。温夫人的意思，是先把事情放一放，等日后再说。”

淑宁眉头紧锁：“皇子？是哪位阿哥？不论是谁，以真珍姐的年纪，只有前头五位可配。而当中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即将大婚，太子妃也已内定，唯有五阿哥还未有着落。但他的心思，我们都是知道的，总不会是他吧？”

佟氏摇摇头：“我听她意思，应该是三阿哥，太子那边的人也有些意向。如今还要看皇上的意思，如果真有赐婚，武丹将军是一定会遵从圣意的。”

淑宁眉头皱得更紧：“不会吧？那两位都是有正妻或内定人选的，皇上不至于会让真珍姐当侧室吧？”

佟氏叹了口气，道：“就算不是皇子，也还有许多权贵子弟。你哥哥现下的情形，却很难跟人比。如今的将军府，可不仅仅是皇上重臣，单看那自鸣钟工场的好处，便足以叫人心动了。我只后悔当年没把事情定下来，以致今日有了波折。我看温夫人的意思，他们也有些后悔呢。”

淑宁沉默了，回想起方才真珍的话，心头沉甸甸的，半晌，才听得母亲说道：“你跟真珍见面时，想办法探探她的口风吧。如果她拿定了主意，直接求皇上，想必皇上也不会逼她。”淑宁低声应了。

晚上，端宁急马飞奔回房山别院，知道与真珍错过，很是惋惜，但没多久便恢复了，毕竟如今两家住得挺近，见面也容易。只是佟氏连夜召他进房说话，淑宁在外间等得心焦，不知哥哥听说后是否会难过。

过了许久，端宁才出来了，瞧着脸色有些疲倦。淑宁担心地看他，他却微笑道：“哥哥没事，晚了，快回屋休息吧。”然后便走了。