牛氏想来想去，实在是不甘心，忍不住再去找了吴少英一次，问他到底对沈家这门亲事是什么意思？为什么要回绝呢？沈家有哪里不好了？ 吴少英犹豫了半日，才苦笑着对她说：“师母，我知道您关心我的终身大事，担心我身边没人照顾，一把年纪了还在打光棍。可是……沈家也不平静。沈大姑娘固然是淑女，但她背后还有家人。若我是在别的地方做官，成亲之后，与岳家离得远远的，也就罢了。偏偏我是在金陵，与松江离得这样近，难免要受沈家影响。师母，我实在是被折腾得怕了，不想再添几个拖后腿的亲戚长辈。” 牛氏听得心酸，也想起他在关家吃过的苦头了。关家对他固然是有养育之恩，但他住在关家的那几年里，也过得不容易。如今他有出息了，也有能力回报关家的恩情了，可关老太太与关芸娘要的却不仅仅是他给的那些回报而已…… 牛氏想起了沈家二老爷与沈二姑娘，还有后者那个不省心的姨娘，忽然也觉得沈家大姑娘算不上是十全十美的联姻对象了。姑娘是好姑娘，也有本事，过门就能管家，可偏偏没得个好父亲，谁知道什么时候就会犯了糊涂？吴少英全家就只有他一个人，势单力薄，哪里是沈家人的对手？没得叫他们拖累了去。真闹起来了，吴少英能指望的，还不是秦柏这个恩师？偏偏沈家又是宗房族长太太的娘家，到时候秦柏想要给学生撑腰，也要顾及宗房的面子，束手束脚的，反而不好了。 这么一想，牛氏也打消了做媒的念头，只是苦口婆心地劝吴少英：“沈家不好就算了，只是你也该好好想想自己的终身大事。如今我和你老师还在金陵，还能照看你一二，等我们走了，你身边正经连个知冷知热的人都没有，岂不是叫我们担心？别拿公务繁忙做理由。你若是有心要娶，自有人替你把事情安排妥当。是你自己不肯成家罢了！” 吴少英讪讪地笑了笑，低头不语，就是不说要成亲。 牛氏是叹了又叹：“罢了，眼下我与你老师也不逼你，只是你也要心里有数。若是交给你老师师母操办，想娶什么样的姑娘做媳妇，我们还能替你把把关，你也能挑个中意的女孩儿。但日后若是你有哪位上司看中了你，要把家里的闺女、侄女嫁给你，又或是给你做媒，你还能拒了么？到时候那姑娘是什么性情，可就由不得你做主了！不答应亲事，你上司不高兴了，给你穿小鞋，你又要怎么办？哪怕我们家老头子能给你撑腰，到底远在京城，远水也救不了近火。除非你回京城去做官，否则总要提防这种事的。” 吴少英听得微微皱眉，这方面他还真是疏忽了，从前竟没想过。如今师母既然提醒了他，他还真要当心一点。 牛氏又说：“你仔细想去吧，什么时候想通了，什么时候给我和你老师来信。若有中意的姑娘，也只管告诉我们，我们替你操办婚事。只是别拖太久了，你年纪已经不小，还想拖到什么时候去呢？你也要为你去世的爹娘想一想，他们早就盼着你成亲生子，继承香火呢！” 吴少英低声应了。 牛氏从吴少英处得了准信，虽然心里觉得有点可惜，但还是果断地去寻宗房族长太太说茅家侄儿的事了。她这一去，还去得正是时候。 族长太太自打听了吴少英的话之后，就觉得这门亲事需得重新考虑。为了大侄女儿的幸福着想，她得先打听清楚吴少英与关家那位姨母之间的关系才行。 她先命人去寻了吴少英的随从打听。吴少英如今带在身边的随从，不是他在游学期间收的仆从，就是他从老家带过来的。他在米脂关家住的时候，身边一个侍候的人都没有，自然也不会有哪个仆从会站在关家那边，帮关家说话。再加上吴少英早就有过嘱咐，族长太太的人去打听，那些仆人自然也就“实话实说”了。 他们倒也没添油加醋，只是说了吴少英父母双亡后，跟着姨母过活，等十七八岁上考中了秀才功名，便离开关家往外地求学，一直到离开国子监方才重回关家的经历。吴少英离开关家时，关芸娘不过是个八岁的小女孩。他以监生的身份，带着从族人处夺回的家产重回关家时，十六岁的关芸娘就立刻看上他了。当中还有许多不好说的内情，比如关芸娘到十六岁还未定亲，是因为眼界太高，一心要高嫁的缘故等等。关老太太自然是一直看好这门亲事的，但吴少英觉得自己与表妹仅是兄妹之情，无法接受娶对方为妻，而且两人年岁相差太多，也不匹配。双方的想法差异太大，结果就闹得僵了。吴少英不想惹姨母生气，又不愿意娶表妹，关老太太母女俩却一直不肯死心，还提过要跟到任上来…… 族长太太听到这些话，便知道吴少英没有撒谎，牛氏说的也是实情了。吴家仆人还提了些关家偏心小女儿，关芸娘到长姐婆家来又吃又拿，十分失礼，关蓉娘数落几句，娘家父母就反怪长女刻薄之类的闲话，族长太太也没放在心上。她对关家人内部的恩怨没有兴趣，只想知道吴少英是否能狠得下心来摆脱关家的影响？否则，那关老太太一直拿着恩情说事儿，插手到外甥家里来，沈大姑娘便是嫁过去了，日子也过不好。 可是，无论吴家仆人，还是秦家仆人，都只是说关家母女不好，却没人道吴少英对关家不够感恩，反而说他待关家仁至义尽。例如吴少英这一趟回乡祭祖，顺道去关家探亲时，就把自家在老家的田产店铺交给了关家表兄打理，而不是派几个心腹家仆去掌管，也不是托给族人。这还有什么可说的呢？吴少英显然是个懂得感恩的年轻人，断不会与养育他长大的姨母闹僵的。而那姨母又一心要把女儿嫁给他，外人插一脚进去，只怕是吃力不讨好。 族长太太寻来娘家兄弟与侄女儿，将实情一五一十地告诉了他们，还向他们赔了不是：“这原是我考虑不周，没打听清楚就将你们留了下来，反耽误了侄女儿几个月的功夫，都是我的不是。如今想来，这门亲事只怕不大相宜，还是早日给侄女儿另寻人家的好。” 沈大姑娘低头不语。她是个端庄守礼的女孩儿，在自己的婚事上，只会听从长辈安排，是不能当着长辈的面说什么的。当然，她私底下有什么想法，那就是另一回事了。 沈二老爷则有些不高兴：“都等了这么久，忽然又说不成，姐姐这么说也太没有道理了吧？当初可是你打了包票，说这是门好亲事，我们才放弃了侯府二公子那样的好姻缘。如今你又说这门亲事也不成了，那我们大姐儿怎么办？难道要她一事无成地回家去么？那岂不是要被人笑话死了？即便是我，脸上也没什么光彩！” 族长太太招待娘家兄弟在江宁白住了这么久，没想到会落得兄弟这样一番埋怨，心里也有些不高兴。不过这事儿是她理亏，也只得忍住气：“你放心，我会替大侄女儿另寻一门好亲事的，绝不会叫她没了着落！” 沈二老爷却道：“说来那吴经历其实并没有拒绝咱们大姐儿，只是姐姐觉得他有不足，才说亲事不成而已，对不对？既如此，咱们也没必要挑剔太过嘛。这吴经历便是有再多的不足之处，光说他是永嘉侯看重的学生这一点，就胜过所有了。我们大姐儿没能争得过冯家的丫头，做不成侯府少奶奶，至少也要做个官太太吧？等她嫁过去了，夫婿就是永嘉侯的门生，咱们沈家与侯爷的关系，未必就不如姐姐你这个族嫂亲近。有了这一层关系，咱们家也好多与侯府来往，将来大姐儿的兄弟与妹妹们要说京城的好亲事，也更容易些。有了这等实惠，吴经历有个不省事的姨母，又算得了什么？连正经婆婆都不算，还离得老远，叫大姐儿今后别理会她就是了。” 族长太太听得瞪大了双眼，想也知道定是他那个妾在他耳边说了些不三不四的话，听他这语气，是想拿长女的婚事做筹码，给二女儿做踏脚石呢？这也是做亲爹的能说得出来的话？她倒是一心为侄女儿的终身幸福着想，没想到做亲爹的反倒狠得下心。 族长太太冷笑着道：“快别提这些不要脸的话了。吴经历感念姨母恩情，你竟然想教唆女儿嫁过去后忘恩负义？传出去了，没得叫人笑话我们松江沈氏的家教！你少听那起子没见识的小妇调唆，连礼仪廉耻都忘了！” 她把脸一板，摆出生气的模样来，沈二老爷倒不敢造次了，悻悻地溜走。沈大姑娘慢走一步，拜别姑母时，欲言又止，到底还是什么话都没说，就转身离开了。 族长太太看着她单薄的背影，心中更添几分怜惜，暗暗下决心定要给这个懂事的侄女儿说一个好人家。 牛氏这时候找上门来，给她介绍了茅家侄儿，可以说正正解决了她的心事。 湖州望族出身，家中独子，身家丰厚，年青英俊，自幼有才名，十几岁就得了秀才功名，若不是为了侍母疾，无法离家，只怕去参加乡试也会有所斩获。茅家侄儿虽说比不得吴少英已是进士，还做了官，但年纪更轻，家世也更显赫些，与沈大姑娘更为匹配。 当然，茅家侄儿先前迎娶了未婚妻的牌位进门，如今明明是初婚，却只能算是续弦，新媳妇于名份上是吃了些亏。但牛氏劝族长太太时，有句话说得好：“易求无价宝，难得有情郎。这茅家后生是个重情重义的好孩子。若你家大侄女儿嫁过去了，还怕他会对她不好么？” 牛氏还说了许多茅家侄儿的好处，诸如新媳妇进门就能接掌中馈，不用受公婆拘束等等。族长太太被她说得动了心，很快就拍板，答应了帮忙说合。