秦含真与秦锦华一道返回正殿，还没走到慈宁宫花园的出口，就遇上一群闺秀嘻嘻哈哈地从花园的另一边小径走了过来。她们瞧见秦锦华，都热情地向她打招呼，招手示意她过去。 秦锦华拉着秦含真道：“三妹妹，这几位都是我要好的朋友，你也是认得的。今儿难得遇上，你也一块儿来吧？你在京城认得的朋友实在是太少了些，就算想要在家里办个茶会、诗会，也没处请人去，我实在看不过眼。” 秦含真怔了怔，心想她何时要在家里办什么茶会、诗会了？那种场合她都巴不得避开。不过秦锦华也是好意，那群闺秀也确实不是陌生人，她也就乖乖任由堂姐拉着一并上前凑趣了。 秦锦华的这群闺秀朋友，不是勋贵出身的公侯伯府千金，就是哪家皇亲国戚的女儿，简单来说，就是通通出身非凡，与秦锦华家世背景十分相似——与秦含真的家世背景也同样相似——交往起来，没什么文武之分，不会吵架，不用考虑各自身份高低，家境贫富，大家都自在。 过去的这将近四年时间里，秦含真虽然常常随祖父、祖母出远门，在江南、岭南等地旅居了不短的时间，但在京城的时日也不少，偶尔遇上长房设宴待客，她也会跟着祖父祖母过去参加的。秦锦华常常请了这些朋友到家里来做客，她自然也没少见她们，彼此知道身份、年岁，认得出各人相貌，有几个人连性情喜好都有所了解——从秦锦华那里听来的，但她跟她们只是泛泛之交。 秦锦华也曾设些小宴招待朋友们，可秦含真很少去参加。祖母牛氏交际圈子很窄，能在宴会上找到说话交流的人不容易。长房女眷们忙着招待客人，对牛氏只能怠慢些；许家二夫人心思难测，牛氏早已疏远了她；闵家女眷倒是投缘，可她们自有亲友，又不可能只陪着牛氏一个。秦含真担心祖母席上觉得无趣，通常都会陪在她身边，自然也就没什么时间去交新朋友了。 不过，今日在慈宁宫这样的场合，众闺秀们又都是认得秦含真的，知道她与秦锦华十分要好，便也待她亲亲热热地，拉着她一道去说话。秦含真顶着个萝莉外皮，内里却是成年人的芯子，既有意跟这些闺秀们结交，自然能把她们哄得高高兴兴地，不一会儿，便也将她当成是好朋友了。大家一块儿说笑一阵，在花园里又逛了一会儿，方才结伴一同回到正殿的宴席上去。 进了殿，众人就要分开了，大家的席位并不是在一处的。 临分开前，云阳侯府的嫡长女蔡元贞对秦含真道：“二月我家里有春宴，本已经给秦二下了帖子，她早就答应要去的，我却忘了妹妹。等今儿回家，就给妹妹补上一份帖子，妹妹千万要赏光才好。” 秦含真笑道：“蔡姐姐家里的‘琪园’，京城上下无人不知，我闻名已久了，能有机会亲自前往游玩，乃是我的荣幸。姐姐可千万别忘了把帖子送来，否则我就要求上门去了。” 众人都笑了，另一位闺秀唐素，性格比较活泼，闻言还假装跟秦含真说悄悄话，其实声量大得她们所有人都能听见：“秦三妹妹，咱俩今日聊得投缘，我教你个乖。咱们蔡大小姐是位才女，她家要宴客，她请了我们姐妹几个去，定是要起诗社的。你若是不擅长这个，可记得要提前准备上几首诗，到时候也好搪塞。若不然，可就要叫那两位女诗人抢光了风头去，咱们只能做个陪衬了。” 这话本来有些不中听，可唐素说得俏皮，在座没一个人是生气的，蔡元贞还轻轻拧了她的脸颊一记：“又编排人了，你不擅长诗词，我们何时逼过你去作？不过大家玩笑罢了。你自己好面子，非要弄虚作假，如今又教坏了新来的小妹妹，也不怕叫人听了笑话！” 唐素笑着往后躲：“怕什么笑话？秦二还不是一样叫她哥哥弄虚作假？我比她还强些，好歹还曾经胡诌过几首呢。即使是找了哥哥帮忙，那也是叫他帮我改诗，不是直接叫他作好了，换成是我的名字，就当是自己的诗了。” 秦锦华面红耳赤地掐她的手臂：“你还说这个？我不就是弄虚作假了一回么？那回也不曾夺了魁首，只比你略强些，你怎的就啰嗦个没完了呢？！” 唐素往秦含真身后一躲，吃吃笑道：“那一回你作的诗竟然能叫心兰心悦诚服，我自然是记得牢牢的。后来真相大白的时候，心兰脸上那表情，足够我笑上一年的！我为什么不提呢？” 寿山伯府的千金余心兰本来一直微笑着站在一旁看戏，万万想不到火竟会烧到她身上来，听了唐素的话，不由得也脸红了，嗔道：“好好的怎么把我拖下水了？我吃个惊罢了，也值得你笑话上一年？”跺跺脚，竟直接转身走了。 唐素伏在秦含真肩膀上笑得肚子都疼了。秦含真却是一脸懵逼，搞不清楚是怎么回事。 蔡元贞没好气地对唐素说：“瞧你，还是那么促狭，又把心兰惹生气了。不过是件小事，你何苦翻来覆去地提？” 唐素咬着帕子吃吃地笑道：“蔡姐姐别生气，大不了我以后都不说了。” 秦锦华瞪她：“你本来就不该说！又不是只有我一个弄虚作假，你自己也没干净到哪里去。大家不过是玩儿罢了。我因为害怕受罚，才错了一回，倒叫你拿住了把柄，再不敢犯了。我自己都抛开了此事，你却不依不饶起来。” 唐素红着脸，拉着她的袖子撒娇：“好姐姐，是我的不是，你别生气，我给你赔礼了。”说着还真个屈膝行了一礼。 秦锦华哪里是真的生她的气？瞪了她一眼，便也重新露出笑容来。 当下便算是约定好了去蔡家赴春宴的事。蔡元贞还对秦含真说：“你别听唐丫头的话，我们姐妹几个聚会，虽说要起诗社，但真的只是在玩而已。每次都是余家妹妹与裴家妹妹争辉，没有我们其他人什么事儿。你也不必真个事先用心准备什么诗呀词的，到得春宴那日，放宽心到舍下痛快玩一天就是了。” 秦含真笑道：“蔡姐姐放心，我于诗词上虽然只是平平，倒还能胡乱诌几首打油诗，只要姐姐别笑话我就好。” 秦锦华道：“蔡姐姐别听她的，她诗词上平常，却画得一笔好画，到时候别叫她作诗，只让她把你家的好景致都画成画，就象是行乐图那样，包管你喜欢。” 蔡元贞双眼一亮：“不成想秦三妹妹竟还有这样的本事？那我可当真要好好见识一番才行。” 秦含真笑道：“二姐姐太抬举我了，蔡姐姐别信她，我那两笔涂鸦，又算什么画呢？” 一直沉默站在一旁的国公府千金裴茵插言道：“都别相互吹捧了，我们快回位置上去吧。在殿门处闹了这半日，宫人已经在看我们了。” 众女闻言连忙收了笑，整理了一下衣饰，小心端正了表情，重新以端庄优雅的姿态回到殿中，各自分散回席去了。 秦含真与秦锦华原本的坐位离得不远，如今许氏、牛氏、姚氏与闵氏都不在，秦含真就索性坐到秦锦华身边来了。她压低声音问：“方才唐姑娘说的，二姐姐让大堂哥代替做诗，是怎么回事？” 秦锦华脸一红：“你怎么也问起那事儿来？那回是因为余心兰做东道起诗社，出的题目特别难，我打听到以后，怕会出丑，就提前试着作上一首诗来备用，却怎么作都作不好，只得求了哥哥代劳。没想到哥哥的诗作得太好了，竟然让余心兰都心悦诚服，甘拜下风。幸好那一回是蔡姐姐的诗得了魁首，我才掩饰过去了。谁知唐丫头后来发现了端倪，就当着大家的面拆穿了我，倒把余心兰给臊得脸红。因为余心兰不止一次夸我那诗作得好，却没想到是哥哥作的。” 秦含真心想，原来只是这样的小事，那还真是没什么值得多提的。唐素的笑点也太低了一些。而且这姑娘是不是有些缺心眼儿？既然大家都有弄虚作假，也没有真个把自己炒作成女诗人，她何必把实情说出来？反正结果都没什么不一样呀？ 秦锦华告诉秦含真：“唐素的性情天真了些，有时候说话没分寸，会让人下不来台。可她这人没什么心眼，并不是存心要给人添堵的，因此大家都乐得跟她交好。” 唐素是新晋大理寺卿之女，母亲是秦王府的郡君，也是皇亲国戚。她上头还有一个出众的同胞哥哥，自己却是家中唯一的女儿，自幼受宠惯了，没什么心眼。秦锦华她们都喜欢她这个性子，即使她时不时会说些叫人下不来台的话，但没哪个人会真的跟她计较。 秦含真以前跟唐素只是点头之交，还真不清楚她是这样的性格，正想要多打听些其他几位闺秀的性情喜好，今后来往时也好多加注意，就看见姚王氏与姚氏母女俩从殿门进来了，看脸色都不是很好。 秦含真与秦锦华连忙起身迎接。后者搀住了姚王氏的手臂，小声问：“外祖母，事情怎么样了？” 姚王氏面带倦意，无言地摇了摇头，什么话都没说。姚氏则低声嘱咐女儿：“不要问了，也别跟旁人提起这事儿。”秦锦华扁了扁嘴，但还是听话了。 秦含真见状就知道她们只能回家后再想办法从秦简处打听了。她也不多问，只装乖巧状，给两位长辈倒茶。忽然听得内殿方向传来一阵笑声，没过多久，就出来了一行四名女眷，一位老太太，一位中年妇人，另外两个是十几岁的少女，其中个子比较高的那名少女，生得十分美貌，让周围的人都不由得朝她看过去。 宫人殷勤地请这四位女眷回到席位上。周围有人小声交头接耳，议论她们得了太后的厚赏。 秦含真有些好奇：“这是谁家的女眷？”瞧着脸生。 回答她的，却是姚氏幽幽的声音：“是镇西侯府的人……”