苏伯雄自嘲地笑笑：“父亲原本没打算跟我说的，但我跟在他老人家身边十几年，还有什么不知道的呢？” 他转而跟弟弟提起了一件看似不相干的事：“知道宁化王是怎么死的么？” 苏仲英愣了一愣，差点儿没反应过来：“大哥怎会忽然提起他来？这个人虽说声称是因病暴毙的，但京城上下谁不知道，他是被皇上赐死的？虽然不清楚他到底犯了什么事，但皇上素来贤明，既然会下旨赐死他，那他必定罪有应得。我本不了解这个人，但他的同胞弟弟赵砌就是个无德无行的纨绔，想来他这个做哥哥的，也强不到哪里去，只怕是做了更加无法无天的事吧？” 苏伯雄冷笑了一声：“无法无天？这四个字还不足以形容他的野心和愚蠢！”他将自己知道的情况告诉了弟弟，当然，他与他父亲镇西侯都不知道宁化王具体的计划，只知道宁化王在竭力将自己的嫡次子过继到东宫太子名下为嗣子，谋求未来皇储之位，而且为此已经拉拢了不少朝臣与权贵皇亲。除此之外，宁化王还与原本被圈禁的蜀王一家结盟，获得了蜀王私藏起来的许多财物与产业，还有蜀王过去蓄养的死士，打算利用这些死士来行不轨之事，以达成自己的目的。而且，宁化王还不满足于用和平手段将儿子过继给太子，还打算过继之事如果不成功，就要动用军队逼宫。他拉拢了好几家拥有军权的大将，云帅、镇西侯府以及云阳侯府，都是他的目标，其中已经被拉拢成功的，就是镇西侯府了。 苏伯雄对弟弟道：“宁化王虽然没跟父亲说太多实话，但想也知道，若他仅仅是盘算过继儿子，皇上还不至于赐死了他。他多半还做了其他大逆不道之事，甚至是谋害储君，否则，他要死士做什么？如今他与蜀王皆被赐死，可见皇上已经知道他们彼此勾结，都做了什么好事。被他拉拢的几家武将中，云帅当机立断地了结了儿媳，云阳侯府在你上回破坏了赵砌的好事之后，就彻底与宁化王反目，如今就只剩下我们父亲一人了。” 苏仲英听得大惊失色：“怎会如此？！父亲……父亲他怎会犯这样的糊涂？！” 苏伯雄苦笑，继续道：“父亲与宁化王结识已久，素有默契，虽然计划并不顺利，但他们确实曾经结盟。如今还不知道皇上对此事知道了多少，又是否会迁怒于父亲。父亲是害怕我们一家都逃不掉，想着你好歹放了外差，又娶了皇后娘娘的亲侄女儿，若是早日离京，皇上兴许会看在皇后娘娘的面上，对你夫妻从轻发落，也未可知。如此，即使父亲与我皆吃了挂落，好歹还保住了你这一脉，不至令苏家血脉断绝。” 苏仲英震惊得无以言表，几乎以为自己是在做梦。一向忠于朝廷的父亲，顶多是为暂时失去权位，抱怨两声罢了，可是……谋逆？父亲断做不出来的！ 苏仲英感觉一直以来的信仰都要倒塌了，却不肯接受现实。他抓着兄长的手追问：“大哥，你是哄我的吧？父亲为什么要这样做？那宁化王算哪根葱？！他在宗室里能有多少根基？即使是跟其他郡王比，他也有许多不足之处，不过是个无才无德之人罢了。父亲即使要与什么人结盟，那也该挑个象样点儿的才是呀？为什么会选中他？！” 苏伯雄也感到一言难尽：“其实……最初找上我们的并不是他，只是后来，不知怎么的就换成他罢了。” 苏仲英有些懵：“这话是什么意思？” 苏伯雄一时也说不清楚，父亲初时是瞒着他这件事的，他只隐隐约约察觉到一些蛛丝蚂迹，感到父亲应该是跟蜀王府有些瓜葛。西南边军调防去了蜀地，镇西侯与蜀王府的人有所接触，并不出奇。但随着镇西侯手上来历不明的财富增加，苏伯雄就知道，事情没有那么简单了。 那个时候，蜀王与蜀王幼子已经被圈禁在京中宗人府，蜀地还有蜀王世子留守。后者似乎是个老实的，顺从地将手中的大小事务全都与皇帝派来的人交接好了，方才带着妻儿，跟着钦差前往京城。而这交接的时日并不短，皇帝下旨，命镇西侯带兵入蜀，就是为了防止蜀王世子会利用蜀王府的军事力量，反抗朝廷，造成大乱。同时，镇西侯还要肩负着协助钦差查抄蜀王府、将蜀王府蓄养的死士全数歼灭的任务。倘若他私底下与蜀王府的人有利益往来，那就等于是监守自盗。在他的隐瞒下，逃过朝廷钦差查抄的蜀王府财物或人员，又有多少呢？ 苏伯雄一发现这个事实，就立刻去寻父亲问个清楚了。镇西侯没有否认他的指控，也没说出具体的实情，只叫他闭嘴，不许向任何人提起。苏伯雄心知父亲走错了路，奈何劝说不动，只能暗中留意着。期间他曾被派出去，到一个比较偏远的地方办事，等到回归大部队，已经过去了小半月。这时候，他就发现，跟父亲联系的宗室，不再是蜀王府的人，而是来自闽地的宁化王与他的兄弟广昌王了。他们擅自离开了自己的封地，秘密潜入蜀中，接受了蜀王府成功逃脱的大量死士，还有蜀王私藏的几处矿山、盐井。而父亲镇西侯，也不再提蜀王府如何，转而与宁化王结成了盟友。 这期间到底发生了什么事，父亲为什么会跟宁化王扯上了关系，苏伯雄一无所知。他试过问父亲，却没有得到答案，反而挨了好几句骂。 自那以后，宁化王从那些矿山、盐井得到的收益，每年都要分一部分给西南边军，成为西南边军稳定的财政来源。而西南边军则要保证，在蜀地驻守一日，便要为宁化王护持这部分产业一日，并为他提供各种掩护，避免让本地官员发现他在搞什么鬼。双方合作良好，一直相安无事。镇西侯凭借着自己的威望与权力，助宁化王稳住了大局。他忽然被召回京，可以说是打乱了双方的算盘，也因此感到分外恼火。 眼下因时日不长，镇西侯在西南边军中的威望仍在，副将接掌军权，也愿意听从镇西侯号令行事，倒还能稳住局面。但长此以往，副将未必不会生出异心来。他对镇西侯再敬重，也知道如今做的事有违朝廷律令，未必会愿意为了上司，不惜葬送自己的前程与性命。 眼下不必等到日后了，已经有一件事情让苏伯雄清楚他父亲的处境有多么危险，那就是镇西侯在西南与蜀地曾有过的不法之举，罪证就掌握在宁化王一伙人的手中。宁化王如今已然被赐死，他的同伙也相继暴露，没得什么好下场，蜀王府只有蜀王世子夫妻，以及他们的儿女逃脱了性命。这些罪证落到了什么人手中，镇西侯与苏伯雄都不知情，只能默然等待着自己的命运。 苏仲英听得面色一片青白，他紧紧抓住兄长的手臂：“怎会如此？怎会如此？！父亲都做了什么，叫人家拿住了把柄？！” 镇西侯都做了些什么？苏伯雄自己也说不清。起初，大约只是军费的问题。朝廷拨给西南边军的军费不足，已记不清到底是朝廷本来就出手不大方，还是中间被什么人克扣了去。那一阵子，西南边军的日子过得艰难，还要跟西南边民打仗，死伤不少，温饱都无法保证。镇西侯为了手下的将士，冒险做了些不该做的事，冒充匪徒洗劫了几家当地大户，拿洗劫来的钱财养活军队，总算撑过了那段日子。 后来朝廷虽然又拨了军费下来，但在他们看来依然是杯水车薪。于是，西南边军就把这种“劫富济贫”的方式当成了传统，每年都要劫几遭。为了长远考虑，他们每次抢劫都要掩藏身份，不会赶尽杀绝，免得把富户都吓跑了，他们无处洗劫去。 后来，大约是因为洗劫的富户多了，引发富户纷纷外逃，还有种种小道消息流传，对西南边军没什么好处，他们就改而盯上了那些边民。天下承平，北方边境几十年没有战事了，但西南边境的大小叛乱却始终平息不下来，镇西侯也因此带兵在此镇守了几十年。可西南地带，哪儿有这么多桀敖不驯的百姓？其实他们是降了打，打了降，正因为降服之后，也没少被军队骚扰洗劫，人员伤亡惨重，他们才会再次叛乱的。西南始终不得平定，镇西侯便留在那里手握大权，又不少来钱，几乎能算得上是土皇帝了。 镇西侯并不贪图钱财，他要这么多财物，一来是为了维持大军军费，二来，也是为了那些曾经追随过他，后来因为伤残等因素不得不解甲归田，却找不到营生的老兵们，三来则是为了那些阵亡士兵的家眷。镇西侯会受到西南边军的全员爱戴，并不是没有理由的。他养起了整支大军，还有大军背后的军眷，付出了许多努力。但同时，也因为采取了错误的办法，将自己陷进了泥潭中，受人威胁，无法自拔。 苏伯雄看向兄弟，叹了又叹，郑重地道：“二弟，父亲确实是老糊涂了，一再犯蠢，但他最初的目的，只是为了我们西南边军的将士们罢了。为了军费不足之事，父亲一直对皇上、对朝廷心怀怨恨，这么多年积攒下来……”他顿了一顿，话风一转，“但是，宁化王与蜀王都可能是因涉逆而被赐死的。父亲即使没做什么，也不代表不曾犯了忌讳。如今还不知道皇上打算如何处置他。在这个时候，父亲让你出京，也是为你着想，这正是父亲的一片慈父之心。你……你就照他说的去做吧。” 苏仲英呆立半晌，直到兄长走了许久，他还没有醒过神来。