刘渊称帝，授予石勒安东大将军、开府，设置左右长史、司马、从事中郎。

永嘉三年，石勒进攻钜鹿、常山，杀死二郡守将，攻陷冀州郡县堡垒百余个，兵众达到十余万。并将其中的名人贤士集中在一起，称为君子营。石勒用张宾作为谋主，开始设置军功曹，以刁膺、张敬作为得力助手，以夔安、孔苌作为爪牙卫士，支雄、呼延谟、王阳、桃豹、逯明、吴豫等人作为将帅。

石勒派将领张斯率领骑兵到并州北山诸县劝说众胡人、羯人。众胡人害怕石勒的威名，许多人来归附他。石勒又进军常山，分别派遣诸将领进攻中山、博陵、高阳诸县，投降的达数万人。

王浚派将领祁弘率领鲜卑人段务勿尘等十余万骑兵讨伐石勒，在飞龙山将石勒打得大败，石勒战死万余人。石勒退兵驻扎在黎阳，分别命令各位将领攻击尚未攻下和叛变了的壁垒，收降三十余座，设置守宰安抚。进攻信都，杀死冀州刺史王斌。

大晋朝廷车骑将军王堪、北中郎将裴宪从洛阳率兵讨伐石勒，石勒烧毁兵营和粮食，回军迎战他们，驻扎在黄牛垒。魏郡太守刘矩率全郡归附石勒，石勒派刘矩统率他壁垒中的兵众作为中军的左翼。石勒赶到黎阳，裴宪丢下士兵逃到淮南，王堪退兵驻守仓垣。

石勒与阎罴攻下者圈、苑市二壁垒，阎罴被流箭射死，石勒统率了他的兵众。偷偷地从石桥渡黄河，攻陷白马，活捉男女三千余人。向东袭击鄄城，杀死兖州刺史袁孚。接着，趁势攻陷仓垣，杀死王堪。渡黄河进攻广宗、清河、平原、阳平诸县，这些地方投降石勒的有九万余人。向南渡黄河，荥阳太守逃往建康。

刘聪进攻河内，石勒率骑兵与他相会，在武德进攻冠军将军梁巨。石勒留下一些将领守武德，自己与王桑在长陵迎战梁巨。梁巨请求投降，石勒不准许，于是梁巨越墙而逃，被兵士抓住。石勒斩杀梁巨，活埋降兵万余人。晋军退回，黄河以北的众堡垒大为震惊，纷纷请求投降石勒。

永嘉四年，匈奴汉帝刘渊死，刘聪称帝，加封石勒为征东大将军、并州刺史、汲郡公，持节、开府、都督、校尉。

刘粲率兵四万进攻洛阳，石勒将辎重留在重门，率骑兵二万在大阳与刘粲会师，在渑池将晋军打得大败，于是到达洛川。刘粲出兵頧辕，石勒出兵成皋关，在仓垣围攻陈留太守王赞，被王赞击败，后退兵驻扎在文石津。

石勒转头北上攻击王浚，碰上王浚的将领王甲始率领辽西鲜卑万余骑兵在津北被击败，石勒烧毁船只，丢下营垒，率军转向柏门，去迎护重门的辎重。

雍州王如、侯脱、严嶷等人在江淮间起兵，听说石勒前来，派兵一万在襄城抵御石勒。石勒到达南阳，驻扎在宛城北面的山上，王如害怕石勒攻击襄城，派人送珍宝车马犒劳石勒的军队，石勒接纳了他。

王如与侯脱不和，他劝石勒进攻侯脱。石勒仅用十二天时间，攻克宛城。严嶷率兵救援侯脱，赶到时已经来不及了，投降了石勒。石勒斩杀侯脱，囚禁严嶷并送到平阳，全部兼并了他们的兵众，军势更加盛大。

石勒向南进攻襄阳，攻陷长江以西的壁垒三十余所，留刁膺据守襄阳，自己亲自率领精锐骑兵三万多人回攻王如。他担心王如的强大，于是奔向襄城，王如知道后，派弟弟王璃率骑兵二万五千，假装犒劳军队，实际上是想偷袭石勒，石勒迎击，消灭了他们，又驻扎在长江以西，流露出雄据长江和汉水的志向。

永嘉五年正月，石勒图谋占据江、汉地区，参军都尉张宾认为不行。此时正遇上军中饥乏又流行疾疫，有一大半都死了，于是渡过沔水，进犯江夏，正月十五日，攻克江夏。

东海王司马越率洛阳的兵众二十余万讨伐石勒，司马越死于行军途中。众人推举太尉王衍为主帅，率兵东下，石勒率轻骑追上晋军。王衍派将军钱端迎战石勒，被石勒击败，钱端战死。晋军大败，石勒分兵包围晋军，晋军尸体堆积如山。活捉王衍以及襄阳王司马范、任城王司马济、西河王司马喜、梁王司马禧、齐王司马超、吏部尚书刘望、豫州刺史刘乔、太傅长史庾顗等诸王公卿士，一并坑杀……”