中国共产党早期领导的武装斗争，是一幅群雄并起、“东方不亮西方亮”的画面。在陕甘地区最先树起红旗并创建根据地的代表就是刘志丹。

红军东征刘志丹牺牲后，毛主席的题词是“群众领袖，民族英雄”，这两句话概括了这位西北地区革命代表人物的光辉一生。

刘志丹，名景桂，字志丹，1903年出生于陕北保安县（今改名志丹县）一个秀才之家。

小时候，他就读于本县的高等小学堂，虽自身家境尚好，却目睹了黄土高原上饿殍遍野、民不聊生的惨景。他爱听当地李自成起义的故事，立志改变社会。

1922年，他考入陕北地区23县仅有的一所中学——榆林中学，阅读到《向导》、《新青年》等革命杂志，并在学生运动中当上了校学生自治会会长。

1924年，他成为陕北的社会主义青年团的第一批团员，1925年转为共产党员。

同年秋，他去广州入黄埔军校第四期，翌年秋毕业后又回西北，到冯玉祥部队任第四路军党代表兼政治处主任。刘志丹这时只有23岁，但在西北军中已成为知名人物。

1927年夏国民党反共后，刘志丹转入地下活动，秘密动员西北军一部于1928年5月在渭华发动起义，建立工农革命军，他担任了起义的军事委员会主席。

6月间，西北军主力向渭河一带反扑，起义军被打散。刘志丹潜回陕北家乡任特委军委书记，并打入当地驻军和民团进行兵运活动，于1931年秋在南梁一带建立了最初的根据地。

翌年初，他又将所部改编为红军陕甘游击队，年底正式建立红二十六军（兵力仅一个团）。

1933年5月，红二十六军南下三原时失败，刘志丹突围后又返回陕甘边区的照金根据地，发动群众开展游击战。

至1935年春，陕甘红军发展到5000余人，占领了六座县城，并在二十多个县内建立了根据地政权。

此时，南方苏区已相继失败，各主力红军被迫长征，陕甘苏区虽然人口不多且十分贫瘠，却成为全国硕果仅存的革命根据地。

由于保存下这块革命的落脚点，红二十五军和红一、二、四方面军都长征到达这里，党中央也最终把大本营放在陕北。

1935年8月，徐海东等率红二十五军到达陕甘，与当地红二十六、红二十七军合编为红十五军团，刘志丹任副军团长兼参谋长。

在10月初错误的肃反中，刘志丹被捕。

随后，中央红军到达，11月初将刘志丹释放出来，并任命他为新成立的红二十八军的军长。

1936年春，红军东征山西攻打中阳县三交镇时，他亲临前沿观察。敌晋绥军阵地上有一挺机枪正猛烈扫射，刘志丹探出上身用手指着说，要把它缴下来向陕北苏区献礼。

不幸，那挺机枪射来的子弹打中了刘志丹左胸，他昏倒后被抬下，清醒过来只说了一句要宋政委（即宋任穷）指挥部队，便停止了呼吸，年仅33岁。

在西北根据地内，刘志丹享有很高的威信。他牺牲的噩耗传来，陕甘苏区中心瓦窑堡数千人集会追悼，许多人痛哭失声乃至倒地。

毛主席后来也表彰说：“他的英勇牺牲出于意外，但他的忠心耿耿为党为国的精神永远留在党与人民中间，不会磨灭的。”

“正月里来是新年，陕北出了个刘志丹”，当年企盼好光景的陕北民谣，几乎把刘志丹视为救世的圣人，这是因为他确实代表了当地穷苦民众的利益。

在渭华起义后，刘志丹等人用通俗诗的文体发出的布告，道出了当时人民要革命的原因——

“土豪劣绅加财东，剥削穷人真个凶。加以放账驴打滚，卖儿卖女还不清。”

“贪官污吏都打倒，我们要做主人翁。建立苏维埃政权，才能过成好光景。”

刘志丹能在陕北屡挫屡起，就是因为有一批批极度贫困的庄稼汉和放羊娃始终跟随着他，并把争取生存、温饱的希望寄托于他举起的红旗。