1941年1月6日下午，正在按照国民党当局要求北移的新四军军部9000余人，在茂林一带遭到近10倍于己的国民党军围攻，震惊中外的皖南事变爆发。

1月17日，国民政府军事委员会发表命令和谈话，倒打一耙，反诬新四军为“叛军”，宣布“撤销”其番号。

长期在国民党顽固派和日伪军的夹缝中坚持抗战的新四军，遭遇了成军以来的最大挫折。

为维护抗日民族统一战线，中共中央同国民党顽固派针锋相对，重建新四军军部，宣示了中国共产党坚决抗日、宁折不弯的决心。

她极大地振奋了全国抗日军民的精神，打击了国民党顽固派的嚣张气焰，对继续进行全民抗战具有重要意义。

绝境逢生的新四军，在皖南烈士的鲜血中涅槃重生，继续坚持敌后抗战。

1941年1月18日的《新华日报》头版头条，注定被载入史册。

这一天，在国民党严格的新闻管制下，悲愤不已的周恩来为揭露国民党顽固派制造的皖南事变血案，提笔一挥而就，写下了“为江南死国难者志哀！”“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急！！”

一向沉稳的周恩来何以如此愤慨？这就不得不说一说新四军在皖南事变中遭受的惨痛损失。

新四军是国共合作抗日的成果。七七事变后，中共中央发出《关于对南方各游击区的指示》，命令第五次反“围剿”失利后留在南方各地的工农红军和游击队接受国民政府的改编，集结成为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军，并“接受最高军事委员会统一指挥”。

新四军由叶挺任军长。经由中共中央提名，国民政府军事委员会核定，任命项英为副军长，张云逸为参谋长，袁国平为政治部主任，邓子恢为副主任。

为加强对新四军的领导，中共中央成立中央军委新四军分会，项英为书记，陈毅为副书记。

改编结束后，新四军向皖南、皖中集结，整训后开赴华中敌后开展抗日游击战。

随着八路军、新四军等共产党敌后抗日武装不断发展壮大，国民党顽固派逐渐暴露出消极抗日、积极反共的面目，不断对我敌后抗日根据地实施挑衅和进攻。

特别是抗战进入相持阶段后，随着日军进攻压力减缓，国民党加大了反共限共力度。

1940年7月25日，顾祝同部署“制裁”新四军计划，并电告蒋介石。

10月19日，国民党军事委员会正、副参谋长何应钦、白崇禧致电朱德和彭德怀，发出最后通牒，限期一个月，要求八路军、新四军开赴黄河以北。

同时，何、白二人密令汤恩伯、李品仙以及顾祝同准备向新四军进攻。

对于何应钦叫新四军“转移”到黄河以北的命令，德国记者汉斯·希伯一针见血地指出其“是非常荒谬的”。

他认为，“如果按照这个命令办，那就意味着在华中日本战线后面的所有抗日根据地的毁灭”，“放弃了日本交通线内和日本后方的抗日根据地，将会违反整个国家的利益，帮助日本人和汪精卫巩固他们的统治”。

12月10日，蒋介石密电顾祝同，“对江南匪部，应按照前定计划，妥为部署”，届时“应立即将其解决，勿再宽容”。

为加强“围剿”行动的组织指挥，蒋介石、顾祝同专门将反共积极、指挥能力较强的上官云相由江西临川选调到皖南，担任皖南总指挥。同时抽调大批部队，增加“围剿”兵力。

首先对新四军皖南部队构成东、西、南三面包围，尔后向北推进，将我军压缩至长江边上，利用日军封锁长江和李品仙部在长江以北守株待兔，意欲将新四军消灭在长江以南。

在皖南事变中遭遇突袭的，是新四军军部及所属皖南部队9000余人。

1941年1月4日，新四军军部和所属皖南部队为顾全团结抗战大局，在军长叶挺、副军长项英率领下，从皖南泾县云岭及其附近地区出发，准备绕道茂林、三溪、宁国、郎溪，到江苏省溧阳待机渡江北移。

北移部队编为3个纵队，第一纵队为左路纵队，由老1团、新1团组成，傅秋涛任司令员兼政治委员；第二纵队为中路纵队，由老3团、新3团组成，周桂生任司令员，黄火星任政治委员；第三纵队为右路纵队，由第5团、特务团组成，张正坤任司令员，胡荣任政治委员。

军直机关随第二纵队行动。

因遇大雨，北移部队于5日下午方到达指定位置，6日下午继续向星潭方向前进，即与国民党顽固派搜索部队相遇，发生交火。

1月6日，蒋介石得知新四军开始北移，下令第3、第5战区“采取行动”。

第3战区于6日下午命令第32集团军“迅速部署所部开始进剿”，“彻底加以肃清”。

7日拂晓，当皖南部队各路纵队分别通过各指定山岭时，即遭到国民党军主力部队的攻击。

面对国民党顽固派的围攻，新四军被迫奋起还击，并继续向预定位置前进，但遭到国民党军的拦阻。

7日下午，新四军军部召开紧急会议，讨论下一步行动。军长叶挺坚决主张不惜牺牲打下星潭，向苏南转移。

在形势十分危急的情况下，新四军领导层的会议一直从下午3时开到夜间10时，长达7个小时，失去了突围的最后时机。

这就是皖南事变中令人惊诧的“七小时紧急会议”。

最终，叶挺的意见被否决，部队按照项英的意见折回，经高岭转向太平。

这一改变打乱了原定的行动计划。面对国民党军优势兵力预有准备的伏击，新四军多次寻求突围未果。

10日，各部队先后退至石井坑浴血苦战。

叶挺一面致电中共中央表示：“上下一致，决打到最后一人一枪，我等不足惜。”一面致电蒋介石：“职奉命北移，到茂林即遭友军四面包围，弹尽粮绝。如委座认为新四军仍系抗战部队，而职等仍系抗战军人，则恳立即命令友军解围。”

12日，毛主席要周恩来“向国民党提出严重交涉，即日撤围”。周恩来在13日向国民党提出抗议，但为时已晚。