常德会战又称湘北战役，是指1943年11月至12月，侵华日军与中国军队在常德地区进行的会战。

侵华日军为牵制国军对云南的反攻，并掠夺战略物资，打击中国军队的士气，对抗日战争第六战区和第九战区结合部发动的一场战役。

1943年11月，日军纠集6个师团及伪军一部约10万人进攻常德，国军集中了第六战区和第九战区的16个军43个师21万人迎战（一说30个师约20万人）。

中国军队依托阵地节节顽强阻击，迟滞日军进攻，给敌重大消耗，击毙日军2万余人。

鄂西会战之后，国际形势对日本越来越不利：苏德战场上苏军正在全线发起反攻，已推进至斯摩棱斯克和第聂伯河一带。

美英联军在突尼斯击败德意联军和在西西里登陆后，墨索里尼被迫下台，意国继之投降。

美军在阿留申群岛、新乔治亚岛登陆后，正在新几内亚等地进击日军。

日军不仅在太平洋战场上节节败退，其海军及航空兵也遭到毁灭性的打击。

日军大本营“从战争全局要求出发，不允许中国派遣军进行任何进攻作战”，所以侵华日军第十一军在鄂西会战结束后的4个月内没有向周边的抗日战争第五战区和第六、第九战区进攻，而这3个战区的部队也没有对日军进攻，双方形成“和平”相峙。

1940年9月，日本与德、意两国签定了“轴心国协定”，英美等国开始了对“轴心国”的物资禁运，日本便加速了在中国掠夺的步伐，以达到“以战养战”的目的。

常德当时属于重庆蒋介石国民政府所辖的第六战区，毗邻的宜昌、武汉、岳阳等城市均处于严密控制之下。此时，常德处于国民党正面战场的最前沿。

国民政府为了与盟军协同打通中印公路，先后从第六、第九战区陆续抽调7个军转用于云南及印度，准备反攻缅甸。

日军为牵制中国军队不再向印、滇转用，以策应其南方军的作战，再次组织进攻。

1943年秋，太平洋战争的形势发生了根本性的变化，日军已被迫转为守势。在印缅战区，盟军也在计划反攻缅甸。

日军为了策应太平洋战场和印缅作战，牵制中国军队由四川、湘南调滇、印，其中国派遣军总司令官向日军大本营提出：“必须割断重庆同英美的关系，为此，除了付诸于武力，别无其它方法可寻”。

日军杉山参谋总长认为，对中国采取攻势，“杀出一条血路是能最迅速地解决中国事变的唯一重要方策。”

日军“中国派遣军”总部根据大本营的指示精神，围绕当前的战争全局形势，特别是缅甸方面盟军的反攻、中国军队的策应和美国驻华空军的加强趋势。

并针对派遣军自给情况以及华北八路军的状况等进行了分析和研究，于1943年8月28日制订了《昭和十八年秋季以后中国派遣军作战指导大纲》。

其作战方针是：“派遣军努力确保和平定现有占领地区，特别是在华北方面，本年秋季以第11军及第13军主力分别进行常德作战和广德作战。来年春季，以华北方面军及第11军进行打通京汉线作战。”

日军大本营根据战场形势，同意其中国派遣军进攻常德的作战计划。

日军认为：“湖南素有‘湖南丰收，四川饥馑’之称。而常德则是湖南省西部地区的军事、政治、经济中心，与东部的长沙相对，为重庆军补给命脉所在。

“我军将该地占领，东南可监视长沙、衡阳，西方可顾及四川东部，成为足以威胁重庆的战略要冲。”

日军第11军按照总部的命令，拟订了进攻常德的作战计划，并于同年10月6日召集各参战部队的参谋长进行图上作业。

计划将整个会战划分为3个阶段进行。

其主要内容为：首先以一部歼灭安乡附近之敌，以主力消灭王家厂周边地区之敌，继而攻占常德，同时追索该方面集结反攻之敌，予以歼灭。

作战目的一经完成，即按另行下达之命令开始返还，击灭残敌，恢复原态势。

日军希冀通过一次胜利战役提高士气、压制国内厌战反战情绪，取得在大陆战场的优势。

1943年10月下旬，日军以其第39师团，第13师团，第3师团，第116师团，第68师团，及第58师团之一部，共约10余万兵力，分别集结华容、石首、藕池、沙市、江陵等地区。

中国第5、第6、第9战区，于1943年夏鄂西会战中止后，与武汉方面军日军形成对峙状态。

此际，国民政府先后由第6、第9两战区抽出兵力转移于云南及印度，准备打通中印公路。

迄至1943年9月，日军开始频繁调动，第6战区根据情报，判断敌企图对本战区发动进攻。立即修订防御计划。

规定作战方针是：“以巩卫陪都为目的，兵力重点配置于石牌、廓河两要塞，先以第一线兵团依纵深据点逐次打击敌军，最后固守常德、石门、渔洋关、资丘、石牌、廓河等地区，再以第二线兵团，协同第一线兵团对敌实施机动作战，歼灭进攻之敌。”

常德会战中国第6战区第10、第26、第29、第33集团军，江防军及王耀武兵团，第9战区李玉堂兵团、欧震兵团，总共30个师约20万人参战（一说43个师约21万人）

1943年夏，日军第11军实施鄂西会战后，已进至江陵、监利间长江右（西）岸宛市、石首、华容之线，对洞庭湖西侧地区构成威胁。

1943年10月，日军第11集团军以湘北、鄂西的第40、第13师团，集结华容、石首、藕池口等地区，并从安庆、九江、南昌等地区调第39、第3、第116、第68师团，分别集结于江陵、郝穴、石首、监利等地区。

并在监利、沙市间江面，泊集舰船30余艘，滨湖河汊泊集汽艇300余艘，民船千余艘。在武汉地区集中飞机约50余架。于10月31日完成作战准备。

中国军队于1943年10月10日完成常德会战计划的策定后，于月底完成作战准备。

国民政府军事委员会并于10月27日，电令中国空军对岳阳、沙市地区集结的日军进行轰炸，并致函第14航空队，准备配合常德会战。

中国军队常德会战的部署是：

第6战区以第10集团军之第79军及66军一部，守备宜都、松滋、新江口（不含）之线；

江防军以第30、第18、第86军守备石牌要塞、宜都（不含）、荣家店、玉山各附近地区；

第29集团军以第44、第73军守备甘家厂、宫墙、南县之线；

第6战区直辖部队第87军、第94军集结于秀山、建始地区；

军事委员会直辖第74军及其所属第51、第57、第58师，集结于常德、桃源地区待命。

1943年11月1日，日军五个师团兵分三路，依原订计划全线出击。

第39师团与第13师团为左翼，直取第10集团军主力阵地，第68师团居中，准备自两个集团军交界中间穿过，径攻慈利。

第3师团则在第29集团军前渡江，希望捕捉王缵绪集团军主力。

日军主攻常德的“奇兵”第116师团（岩永汪）则水运渡过洞庭湖，在第29集团军的右翼澧县一带登陆，一面包抄第44军，一面兼程直取常德。

日军这个布置有其深意。畑俊六集结了所有华中方面能动用的兵力将近九万人，除了五个师团的2/3外，再加上独立第17旅团、第34、32、58师团的一部，并安排第40师团协攻牵制第九战区，规模远远超过国军预期。

第11军在规划上，希望能一举歼灭国军第一线兵团两个集团军，并以两个善打攻城战的主力师团钻隙。

第68师团由中境切入，第116师团则籍舟艇在洞庭湖面进行“水上机动”。

1943年11月1日当日，第10集团军长江南岸第一线前哨部队第98师首当其冲，战况激烈。

正面敌军番号经判明为第3、13、39师团、第68师团的一部分及独立第17旅团。

番号之多，颇出军委会与第六战区的预期。

第10集团军王敬久总司令在接获第一批战报后，判明日军主攻方向如战区之预测，为暖水街、王家畈一带。