等永定河码头上的消息传回盐帮总舵，已经是酉时末尾。

帮主周笑坐在后堂的园子里，认真地看台上唱念做打。

今天这出戏，乃是七擒七纵斩龙人，梨园行里极为经典的曲目。

为圣人讳的缘故，戏文特地隐去那些真实名姓，将其改成凭空杜撰的虚构人物。

说是一白姓小将少年学艺，功成下山。

见到龙族占据天下水流，祸害苍生，遂下定决心斩尽天下龙。

此后，孤身上六合山求取降龙木，说服斩龙一脉扫荡龙子龙孙，逼得四渎龙神金身现世……

这些耳熟能详的经典故事，一直广为流传，历久不衰。

很早之前就被有才之士化用成了戏文，演绎出各种版本。

“好！”

正演到白袍小将大败龙子的精彩段落，周笑不住地拍掌赞叹。

他年近五十许，两鬓微微斑白。

外面罩着绸缎深蓝锦袍，里头是白色劲装，宽大的手掌把玩着两颗铁胆。

整个人红光满脸，精神矍铄，总是挂着一抹乐呵呵的笑容。

有种少见的富贵气。

天色昏暗，园子四处挂着灯笼，亮如白昼一般。

盐帮的一个堂主脚步匆匆，神色慌乱，径直往里闯去。

人还未踏进那道石拱门，便被两名刀手拦下。

“我要立刻去见帮主！有大事禀报！”

那位堂主鼓起眼睛，惊得满头是汗。

他刚收到永定河码头闹出乱子的传信，心知不妙立刻赶到总舵。

龙管事让北镇抚司抓走事小，无非使些银子打通关节罢了。

可私铸钱币的罪名事大，万一真的被咬死，盐帮上下恐怕要掉几百颗脑袋！

“郑堂主，莫要为难我们兄弟，你也晓得规矩。

帮主听戏的时候，最容不得外人打搅。”

膀大腰圆的精悍刀手无动于衷，并不放行。

他们都是周笑提拔上来的精锐亲卫，只听从帮主一人之命令。

“我这事十万火急！片刻都耽误不得！

帮主……郑大恽求见！”

郑堂主情急之下扯起嗓子，喊声经过内气催发。

彷如滚滚闷雷炸响，传入园内。

摇头晃脑和着唱腔的周笑耳朵一动，脸色一沉，手掌转动铁胆的动作也随之停下。

两道白如雪的眉毛扬起，他按捺心头窜起的怒气，对外招了招手。

守住拱门的两名刀手立刻会意，赶紧把郑堂主放进来。

“天塌了？还是库房起火？让你非要扫老夫的兴？！

有什么要紧的话，等看完这出戏再报不行？”

周笑大马金刀靠在沉檀木座椅上，沉声问道。

他执掌盐帮多年，一手控制三十七府的官盐转运。

久居上位，自然养出非同一般的威严气势。

“帮主，真的紧急！永定河码头……”

郑堂主抹了一把汗珠，附耳过去。

其语速急促，如同连珠炮般，言简意赅把北镇抚司查办捉人一事说清楚。

“一个叫裴途的小旗？连百户都不是？他就敢动盐帮的人？谁给他的胆子！”

周笑面皮一抖，气血上涌，眼中闪过浓重杀气。

帮派是官府养的家犬，这句话没错。

但也得分人！

身为天京三足鼎立的大势力，盐帮还不至于落魄到让一个从七品的小旗骑在脖子上！

“除了永定河码头，平安坊那边也遭了难。

有几家赌档被查抄，也是查外流的私铸钱币。

平日收了孝敬钱的兵马司，听说是北镇抚司带人出动，个个都推三阻四不愿多事。”

郑堂主喉咙滚动，颤声说道。

若非势态如火，万分紧急，他怎么敢打搅帮主听戏的兴致。

“今个什么日子？北镇抚司会平白无故找我盐帮的麻烦？

周笑捏住掌心的两颗铁胆，目光望向戏台，神思不定，并没有在意戏文唱得什么。

“你说那个小旗的原话是，有人举报盐帮？兴安坊？

老夫记得没错，那是三分半堂的总舵所在。

难不成何老二想跟老夫玩阴的？暗中搞鬼坏盐帮的生意？”

郑堂主闻言心头一震，弯腰低头道：

“何云愁和雷隼那两人正跟咱们合作，盘算着篡苏孟的大权。

这时候放冷箭，对他们有什么好处？”

周笑五指猛地合拢，滴溜溜的两颗铁胆，好似烂泥般干瘪下去。

“今天是码头交数的日子，怎么会这般凑巧，北镇抚司就过来查办案子？

龙吉这人，老夫也是了解的，虽然贪财，但做事有分寸。

绝不可能掺和到什么私铸铜币的糟烂事里去！

其中必有蹊跷！”

松手甩脱手掌里的两颗铁胆，周笑沉住气思索道：

“老夫觉得有人故意设局，想借题做文章。

何云愁寻盐帮合作，不过为了攀附靠山。

若有更大的好处，做一次翻脸无情的小人，又有什么大不了？

他连自己的大哥都狠得下心算计，更何况我们？

真个说起来，何老二与雷老三。

未必没有把三分半堂和盐帮、漕帮一并吞了的意图！”

郑堂主瞪大眼睛，似是不敢置信。

一口气吃掉天京城三大帮？

这胃口也忒大了！

“永定河码头那边先放一放，老郑你速速去告诉唐怒。

让他点齐人马，做好准备，戊时在风流居碰头。

老夫稍后写份帖子，今晚邀何云愁出面会谈。

他若不肯应约，便是心里有鬼。”

周笑面上一片和气，双眸透出凶光。

漕帮的唐怒，是他拜把子的异姓兄弟。

天京白道有句话，叫“周不离唐，怒不离笑”。

说得便是这两人的关系亲厚，几如一人。

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“只凭这桩事，咱们盐帮和漕帮就大张旗鼓干仗，未免……小题大做了。

倘若真的弄出火气，恐会不好收场。”

郑堂主谨慎劝道。

天京城内，现在正是暗流汹涌的关头。

贸然整出这么惊人的动静，说不定还会触怒户部的官老爷。

“就是要弄出声势，不管跟何云愁与此事有没有关系，先给个交待再谈其他。”

周笑摇头，郑堂主终究是帮派泥潭里厮混久了，没什么眼界和脑子。

“必须让何云愁明白，少了盐帮和漕帮，他休想安稳坐上三分半堂龙头大哥的位子。

这通杀威棒打下去，何老二跟雷老三就能消停会儿。

省得他们老是虎视眈眈，惦记咱们手里的官盐专营之权。”

郑堂主恍然大悟，帮主这是借机施压。

何云愁处于上位的当口，不会像苏孟那样强硬，妥协退步的可能极大。

念及于此，他连忙拍马屁道：

“以二对一，优势在咱们！帮主高见！”

……

……

戊时一刻，纪渊和秦无垢正在兴安坊的望楼赏月。

身前摆着红泥火炉，温一壶小酒。

加之月色皎洁，圆如银盘，气氛颇佳。

如果忽略底下一众挎刀带弩，杀气腾腾的云鹰缇骑。

倒也不失为男女幽会的好场面。

“周笑和唐怒碰头了，他们拢共纠结了七位堂主，两位分舵主，四五百号刀斧手。”

纪渊将手中纸条丢进红泥火炉，轻声说道。

他坐于望楼顶层，由此可俯瞰兴安坊的半数长街。

从东面望去，可以看到三分半堂的总舵大宅。

天京三十六坊，每一处都会立起三四层高的木楼。