在离开了洛泰尔之后，黑发巫师一行又花了将近一周的时间才跨过艾勒芒与拜恩的边境，由北方忠诚堡的大道前往赤血堡。 看着面前熙熙攘攘，热闹且一如既往繁华的赤血堡，洛伦的心里只有无限的感慨。 宽敞的街道上干净整洁，除了车辙与脚印之外几乎看不到什么别的；但这是因为街道上除了行人也没有别的了；两侧原本的摊贩再也找不到一个，只剩下一堆的栅栏和破破烂烂的帐篷。 一座闭门歇业的店铺门外挂着一块孤零零的木牌，用红色颜料写着“本面包店主动遵循圣十字教义指示，周末与下午关门歇业，绝不进行任何交易活动”。 几个背着粮食袋的农夫们经过店门，都唉声叹息的摇摇头，又转身离开了。 城门下人来人往，十分之拥挤；但实际上只有极少数的商人在努力吆喝，绝大多数都只是匆匆过往的行人，还有驾着马车，愁眉苦脸离开的商队。 拜恩大教堂外热闹非凡，可除了努力宣扬教义的教士们与些许受到“感化”的信徒在，剩下的人依旧是“看热闹”的居多，似乎连究竟发生了什么都不清楚。 只有城墙后的内城区还是一如既往的繁华与稳定，除了东西稍微变贵了不少；食盐贵了一倍，上等的鲜肉贵了三倍，新鲜蔬菜与精制面粉贵了五倍…路过店铺的洛伦瞥了眼，发现新鲜鸡蛋的价格已经快和等重的陈酿葡萄酒同价了。 物价虚高，民怨升腾，毫无活力，气氛沉重…… 自己下定决心提前返程…真是做对了！ “肯定是联合商会的小约德干的。”瞥了眼对面“生意兴隆”的典当铺和几乎没什么人的面包店，路斯恩有些恨恨的说道： “我记得以前在艾勒芒也发生过类似的事情…虚抬物价，囤货居奇，这帮奸商为了钱什么都能干得出来！” 黑发巫师笑了笑，并没有接话。 “为什么没有人阻止他呢？”小个子巫师的表情同样困惑，眨了眨眼睛：“圆桌议会不可能对这种情况置之不理吧，这样下去岂不是会让拜恩变得很危险？” 她身后的哈林梵·阿刹迈欲言又止，只是默默的看着自己的得意门生一脸困惑，并没有做出什么解释。 有些事情，还是不解释的好…… 一刻钟后，宫廷的护卫骑士前来迎接归来的使团队伍；短暂的碰头之后，阿刹迈大师就带着艾茵先行返回巫师工会，而路斯恩则必须尽快前往“苍穹之翼”的军营，和这段时间的代理团长交接工作。 只有洛伦一个，跟着护卫骑士们前往圆桌议会。 按住了进门时想要通报的宫廷传令官，孤身一人的黑发巫师径直走进了大门，穿过前庭的花园，朝大厅的方向走去。 还没走上阶梯，一脸表情严肃的宫廷总管查尔斯·格伦威尔就先发现了他，快步上前迎接，表情惊愕中还带着几分慌张： “公爵阁下，您怎么这么快就回来了？还有…为什么没听到外面的人通报……” 砰——！ 一声闷响，从大厅内传来。 表情莫名的黑发巫师和面色苍白的查尔斯同时回头，转向大厅内声音传来的方向——双手拍在桌上的女伯爵猛地起身，对着坐在面前的小约德怒目而视。 涨红了脸的夏洛特也许是太过激动，肩膀不住的起伏着，瞳孔中带着杀意； 与她相对而坐的小约德却十分的安静，淡然的表情仿佛身后大厅内的护卫骑士都不存在一样，在自己的席位上泰然自若。 这可真是…难得一见的景象。 “尊敬的财务官阁下，您是公爵最信任的亲信，是联合商会的会长，在全公国…不！是半个帝国的商人当中，都有一呼百应的声望。”夏洛特咬牙切齿，绷起的面颊显得异常冷酷： “而你却要告诉我，自己对眼下赤血堡的现状…无能为力？！” 空荡荡的圆桌前只有两个人，明明都没有带武器，气氛却紧张的仿佛双方随时会拔剑出鞘，血溅五步般。 “准确的说，是没有任何有效的解决方式。”十指交叉的双手撑在桌子上，小约德抬起头，与愤怒的女伯爵四目对视，出奇的平静： “我必须提醒您，女伯爵阁下；我是公国的税务官，但那些商人和商队并不是我的封臣；我是联合商会的会长，他们的背后也站着帝国各地的权贵与豪门；他们是我们的伙伴和客户，我可没有勒令他们留下来，或者控制商品价格的权力。” “事实上，光是维持眼下内城区的物价稳定，保证公国财政不至崩溃，您与公爵卑微的仆人就已经竭尽所能了。” 说着，表情淡然的小约德还故意露出了一个意味深长的微笑。 可惜的是夏洛特根本没有注意到。 “物价稳定——你是要告诉我面包店关门，食盐价格暴涨一倍是物价稳定？！” 女伯爵冷笑，激动的表情微微有一丝狰狞：“这里可是拜恩，是全帝国最富饶，最繁华，土地最肥沃的拜恩啊！” “抱歉，但商品的价格只与市场供给需求与成本有关，不是我一介小小的税务官可以管制的。”小约德再次摇摇头，淡然的耸耸肩： “如果我逼迫他们降价，从赤血堡逃离的商人，关门的店铺只会更多——因为这会让他们无利可图。” “所以您和您的联合商会就趁机抢先涨价，在赤血堡最最危急的关头捞上一笔？！” “这是种十分普通的商业伎俩，涨幅达到一定程度就会趋于稳定，大家都能挣到钱也就不会再考虑涨价的问题；至于为什么是联合商会，那当然是为了公国着想；毕竟您想想看如果是别人涨价结果如何，公国人民的储蓄一定会流失出去，被别人抢走啊！” 小约德说的义正言辞：“与其让外邦商人搜刮我们人民的财富，不如我们自己搜刮；这样无论如何，这些财富依然还在公国的钱袋里！” 面颊绷紧的女伯爵，深吸一口气。 “那么那些本国的商人呢，那些粮食商，面包店主和葡萄庄园主，您也要告诉我您对他们都无能为力吗？” “当然无能为力…这也是遵循公爵阁下临行前，对教会的扶持政策啊！”微微一顿，小约德煞有其事的点点头： “他们主动遵循拜恩主教大人的命令，不进行任何放贷生意，不在周末与下午进行商业活动，拒绝赚太多的利润所以决定关门——这都是他们虔诚的体现，我该怎么斥责他们？” 小约德的表情是一脸的理所当然，满腹委屈：“您很清楚现在外面商品的价格究竟到了何等可怕的地步，但是联合商会依然忍受着高额的价格，用过去的平价来供给赤血堡军队的补给，以及宫廷内的一切所需。” “为什么？因为联合商会与您卑微的仆人将这看成是对公国的奉献和义务，宁可自己承受损失，也要保证公国财政不至崩溃——光是做到这一点，我们就已经竭尽所能了！” “连高价勒索赤血堡臣民，也算是你们对公国的风险吗？！”夏洛特咬牙切齿。 “当然是这样！”小约德郑重的点点头：“如您所知，拜恩主教大人停止了一切高额放贷生意，我们商会也是竭力拥护的。” “但这也就引发了另一个问题，既财源匮乏——您知道，过去几年公国的发展都是靠着联合商会的大笔低息乃至无息债务；如果商会没有钱，又该如何补贴公国的财政呢？” 话音落下，小约德就看到面前的小约德微微昂首，身体本能的颤了一下。 这个表情…就是说她真的生气了。 “当然…也不是绝对无计可施。”察觉到不对的小约德立刻话锋一转，稍有些谄媚的笑了笑：“如果圆桌议会能够提供一些帮助和协作的话，联合商会还是可以想想办法的。” “讲。”夏洛特根本没有跟他客气的意思。 “这一切的起因很简单，就是商人们对拜恩教会…主要是拜恩主教近期新改革的恐惧。”小约德灿然一笑： “其实我们对教会的新改革本身没有什么害怕的，只是主教大人推行的速度和进程实在是太快了，太突然了；大家对这种突然的变化，难免会产生一些恐惧。” “我们也只是群普通人，我们不喜欢看到太多和过去不同的改变；出现的时候就难免恐惧，而恐惧的人…往往会做出些不怎么理智的事情。” “那么……”夏洛特强忍着内心的怒火，尽可能平静的开口道：“该如何才能让诸位‘尊贵’的商人们，不再那么恐惧呢？” “很简单，那就是让圆桌议会和宫廷不再给拜恩主教支持——我是说，不再如此旗帜鲜明的协助主教大人推行他的新改革。”小约德讨好的颜色愈盛： “教会的事情就应该交给教会，圆桌议会不应当参与其中，这也是拜恩主教的愿望…您以为呢？” “当然，这些都只是在下的一面之词，能不能成功都是不一定的；也许能，也许不能…但如果圆桌议会连表态都不肯表态的话，我想那些商人们恐怕是很难被在下的几句说辞劝服的。” 他这是在勒索自己，在逼迫自己开价…… 怒火攻心的女伯爵，胸中的杀意越来越膨胀。 不，自己不能生气；要冷静，不能被他的话牵动自己的情绪。 得想个办法，既能和小约德身后的联合商会达成妥协，又不至于显得圆桌议会在一群商人面前示弱。 该怎么办？ 有什么好办法，能够结束这场困境…… “铛——！” 一位守在门外的护卫骑士，无意中将剑鞘碰在了大门上；只是轻轻一砰，刺耳的金属声却传遍了整个大厅。 对峙的二人，几乎是本能的抬起头，和门外同样回首往来的黑发巫师与查尔斯目光撞在了一起，四目对视。 一时间，四个人都愣住了。 最后先反应过来的，依旧是宫廷总管查尔斯。 “拜恩十三领之主，洛伦·都灵公爵到！” 嘹亮清澈的嗓音，打破了刹那间的死寂；面无表情的洛伦跨过大门，走进了空荡荡的大厅。 仅仅愣了一秒钟，瞬间反应过来的小约德表情立刻难看到了极点。 他刚刚就在外面，也就是说…自己，自己刚刚逼迫女伯爵，开口勒索…… 全都，全都被他看见了？！ 刹那间，小约德又突然回想起了多年以前，返航船上水手被屠戮一空，自己被洛伦·都灵用下咒的方式，彻底支配的恐惧…… 那个浑身浴血，坐在甲板阳光下朝自己微笑的模样…迄今历历在目！ 他过来了，他朝自己走过来了！ 他、他会杀了我对吧；他一定会杀了我的，他和那个女伯爵不是早就已经…… 嗯？ 小约德猛地张开眼睛，看到的却是黑发巫师经过的身影。 连看…都没看自己一眼！ 等他再回过神儿来的时候，那个黑发巫师已经站在了女伯爵面前。 昂首而立的夏洛特瞪着有些微红的眼睛，轻咬下唇，眼神中带着些倔强，还有些莫名的惶恐。 面无表情的洛伦抬起右手，按住了她还微微有些颤抖的右肩。 “我记得…某位伯爵大人说过等我归来时，再将完好无损的拜恩还给我。”打量着表情有点儿僵硬的女伯爵，洛伦促狭的挑了挑眉毛： “可我听到的，好像和她说的有点儿不一样啊。” “只是出了点儿小状况，没什么大不了的。”不低头的夏洛特猛地按住肩膀上的手掌，修长的手指捏住了洛伦的脉搏： “再给我半天，我就让一切恢复原状。” “……我可以认为你是不肯认输吗？” “随你怎么想，相惩罚我尽管惩罚好了，愿赌服输。” 轻哼一声，骄傲的夏洛特侧过面颊，冰冷的目光扫向某个满脸惊恐的会长阁下： “在那之前，我得先处理下某个都灵家的恶仆才行！”